По ту сторону Темного портала

– Садись, мелюзга, если посмеешь, – приказал Смертокрыл. Его голос стал глубоким и рокочущим. Он пригнул голову почти к самой земле, и Кровожад на секунду застыл от ужаса. Лишь затем он смог заставить свое тело слушаться. Дрожа, рыцарь смерти забрался на дракона и сел там, где его шея переходила в покрытые тяжелой броней плечи. К счастью, за эти неестественные металлические пластины было легко держаться. Остальные последовали его примеру, и вскоре все из отряда Кровожада сидели на драконах.

Безо всякого предупреждения Смертокрыл оттолкнулся ногами от земли и, взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Дракон лишь раз напряг мускулы и сразу же поднял их в небеса. Кровожад крепко прижимался к нему, глядя на то, как удаляется земля. Крылья Смертокрыла снова поднялись и опустились, а затем еще раз, и вот они уже парили, держась на одних лишь воздушных потоках, словно исполинский дракон весил не больше пушинки. Сабеллиан и его спутники отделились от них. Они полетели прямо и исчезли в ночи, а Смертокрыл накренился вправо, опустив крыло низко-низко – Кровожад даже подумал, что оно зацепится за землю, – и направился в сторону Альтерака.

Айден Перенольд, король Альтерака и узник собственного замка, вздрогнул и проснулся. Ему снился сон, и он все еще помнил смутные образы чего-то огромного, темного, и ящероподобного. Оно нависло над ним и… смеялось?

«Наверное, – горько подумал он, – это просто образ моей судьбы».

Он потер лицо, прогоняя кошмар, но сон ускользал от короля. Ворча, Перенольд поднялся с кровати. Возможно, вино поможет ему уснуть. Он налил себе в бокал темную, красную жидкость («Красная, как кровь», – подумал он) и медленно стал потягивать ее, размышляя над поступками, которые привели его сюда.

Когда-то выбор казался ему таким простым. Таким мудрым и таким правильным. Орки собирались уничтожить все, что стояло у них на пути. Поэтому, чтобы спасти свой народ, он вступил с ними в сговор. Король нахмурился, вспоминая свой разговор с Оргримом Молотом Рока. Все должно было пройти гладко… но почему-то пошло наперекосяк. Его так называемое «предательство» вскрылось, и орки не смогли сделать то, что раньше у них получалось превосходно – всех уничтожить. Безмозглые, громадные, зеленые дуболомы.

Внезапно дверь в его спальню распахнулась. Перенольд вздрогнул от шума и пролил вино на свою пижаму. В тот же миг внутрь ворвалось несколько высоченных существ. Секунду король просто стоял, разинув рот, думая, что он все еще спит, ведь в его личные покои ворвались те самые громадные зеленые дуболомы, которых он только что поминал недобрым словом. Затем происходящее стало еще более абсурдным: орки (что вообще они забыли в его дворце?) схватили короля и подтолкнули к двери. Кое-как собравшись с мыслями, Перенольд попытался вывернуться, но один из орков, не останавливаясь, перебросил его через плечо как мешок с зерном. Они прошли через весь дворец, миновали трупы стражников Перенольда и вышли через парадный вход. Там орки снова поставили правителя на ноги.

– Нет! Пожалуйста, я… – Вдруг его крики стали королю поперек горла. Над ним нависло колоссальное существо размером с его дворец. Оно было похоже на гору из чешуи, сверкающих пластин и кожистых крыльев. Продолговатая голова размером с самого короля повернулась в его сторону, изучая его своими горящими красными глазами.

– Король Перенольд. – Голос, похоже, исходил не из длинной зубастой пасти дракона. Король вздрогнул, когда осознал, что существо было не одно. Кто-то сидел у него на шее, ближе к плечам.

«Точнее, не кто-то, а что-то», – поправил себя Перенольд, когда увидел пылающие глаза наездника, плащ с капюшоном и его руки, замотанные в какие-то тряпки. Он припомнил, что слышал о подобных существах во время Второй войны. Кажется, они служили Орде.

– Король Перенольд, – снова произнес всадник. – Мы пришли, чтобы поговорить с тобой.

– Да? – пропищал тот в ответ. – Со мной? Правда?

– Во время войны ты заключил союз с Ордой.

– Да? – затем Перенольд наконец сообразил, о чем речь и быстро согласился: – Да! Да, заключил. С самим Молотом Рока! Я был вашим союзником! Я на вашей стороне!

– Где Книга Медива? – требовательно спросил необычный всадник. – Отдай ее мне!

– Что? – Неуместный вопрос мгновенно развеял страхи Перенольда. – Книгу? Зачем?

– У меня нет времени на разговоры, – рявкнул наездник. Он что-то пробормотал, взмахнув рукой, и Перенольд вдруг скорчился от пронзившей все тело боли. – Это – всего лишь пример того, что я могу с тобой сделать, – сообщил ему незнакомец. Его слова долетали до Перенольда как будто издалека. Боль продолжала волнами накрывать короля. – Сейчас же отдай мне книгу заклинаний!