По ту сторону холста

— Я слышал, дикие звери не любят табачного дыма, — сказал он. — Если бы мы все закурили, то возможно…

Он не закончил. Все замолчали. Вновь зажужжали мухи, как будто новое их поколение народилось в лёгких мертвеца. Медведь ворчал, бродя туда и сюда по поляне, ответный выпад детей, которые казались лёгкой добычей, сбил его с толку.

Помаявшись, они приступили к ужину, усевшись спинами к бренному телу. Только теперь в полной мере стал ощущаться гнилостный запах, нитками которого был прошит воздух в замкнутом помещении. Поели мало. Ни у кого не лез кусок в горло. Зато из двух полуторалитровых пластиковых бутылок с питьевой водой одну выпили сразу. Прошло где-то около часа. Медведь всё бродил и бродил, но Даше казалось, что его шаги стали медленнее и тяжелее, а ворчание утробнее.

— Наверное, это были витаминки, — сказал Таир. Он огляделся: — Где этот геймбой? Скоротаю время.

— Не боишься? — подначил его Егор. — Ведь он принадлежит мертвецу. Или убийце. Кто-нибудь из них нажимал на эти кнопки и, может, поставил один или два рекорда.

Таир ничего не сказал; он шарил по полу, подсвечивая себе карманным фонариком, заглядывал под лавки. Каким бы образом ни оказалась здесь эта игровая приставка, привет из ранних двухтысячных, это была весточка из мира людей. И Таиру очень уж хотелось хотя бы несколько минут побыть адресатом.

— Ничего не пойму, — наконец сказал он, сев на задницу и раскинув ноги. — Она же была здесь!

— Наверное, вывалилась наружу, когда ты дразнил медведя, — предположил Данила. — Кто-то пнул и…

Таир вдруг уронил голову на руки: большая муха ползала по окну и в темноте она показалась ему капелькой крови, что скользит по стеклу вопреки всем законам физики — вверх. Он стряхнул наваждение и в таком положении задремал.

Жужжали москиты. То и дело слышался шлепок, когда кто-то из мальчишек убивал на себе комара. Даша достала из рюкзака спрей от насекомых и обрызгала себе кисти рук, потом молча передала Егору.

Прошло ещё добрых полтора часа, прежде чем они поняли, что больше не слышат медведя.

— Затаился, — прошептал Егор.

Таир моментально проснулся и посмотрел на друга тревожными глазами.

— Думается, он уже больше не доставит нам проблем, — тоже выйдя из дрёмы сказала Даша. Она то проваливалась в сон, то просыпалась и смотрела на сгусток черноты, которым обернулся мёртвый фокусник (или кем бы он ни был). Она втянула носом воздух и закашлялась. — Боже, как здесь воняет! Вы что, не чувствуете? Мне хочется наконец подышать свежим воздухом, иначе…

Зажав обеими руками рот, она бросилась к дверям, коленом повернув ручку, вывалилась наружу. Секунду спустя оттуда донеслись сдавленные звуки. Мальчишки несколько секунд смотрели друг на друга, потом Егор позвал:

— Дашка?

Спустя несколько страшных мгновений послышался голос девочки.

— Я в порядке, если не считать урагана в животе.

— А медведь?

— Как я и говорила. Таблетки подействовали. Выходите, и, будь другом, захвати кто-нибудь воды.

Один за другим они выбрались из кузова и на почтительном расстоянии столпились от груды плоти и меха, что замерла на самом краю болота.

— По-моему, он не дышит, — сказал Таир.

Даша без страха приблизилась и ткнула медведя в бок носком сапога. Откуда-то из-под туши выскользнула молния-змея, сверкнув чешуёй, затерялась в зарослях.

— Дохлый, как таракан, — сказал Данил и засмеялся.

Таир вскарабкался на гору меха и с видом победителя поставил ногу на торчащий вверх окорок. Он подбоченился, приосанился и подсветил себе лицо фонариком, став похожим на статую из заставки «Мосфильма». Данил захлопал в ладоши.

Даша почувствовала на запястье пальцы Егора.

— Откуда ты знала про эти таблетки?

Она пожала плечами.

— Просто знала и всё.

— Ты лазала у него по карманам, вот и знала.

— Чушь! — окрысилась Дашка. — Когда бы я успела?

Против ожиданий, Егор не стал спорить. Постоял, засунув большие пальцы за ремень и качаясь с носка на пятку. Подошвы его ботинок отлипали от земли с характерным чавканьем.

— Мне кажется, он не был простым бродягой, — сказал он. — Неужели всерьёз можно подумать, что парень в шутовском костюме отбился от своего цирка и заблудился в тайге?

— Про кого это ты? — весело спросил Таир. Егор повторил, и позитивный настрой Таира как-то разом испарился.

— Лучше бы нам не говорить о нём вовсе, — пробурчал он, пряча глаза.

Егор помолчал, со значением глядя на каждого по очереди.

— Слышали когда-нибудь о красном жонглёре?

Данила покачал головой. Даша кивнула. Таир поёжился, обхватив себя за локти:

— Это же о нём писали в газетах, да? Мне старший брат читал, и я всю ночь не мог уснуть. Смотрел на стену, которую освещал уличный фонарь, и ждал, когда на ней возникнет тень красного жонглёра с пучком шариков в руках.