По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Извините,- стоял я на своем.- Одиннадцать не пойдет. Я располагаю только десятью.

- В таком случае,- упрямилась миссис Честер,- скажите своему знакомому, чтобы он пошел и утопился. Десять тысяч меня никак не устраивают.

- О'кей,- вздохнул я, собирая разложенные купюры.

Она сидела и смотрела на меня. Ее лицо застыло.

Я сложил деньги аккуратной стопкой, перехватил их резинкой и, положив в карман, сказал:

- Прошу прощения, миссис Честер.

- На кого вы работаете?- выдохнула она.

- Я уже говорил вам - он парень не промах. Этот человек играет по-крупному. Иногда он попадает в точку, иногда - нет.

- Боль просто нестерпимая,- поморщилась она.- Обо мне некому позаботиться.

- Я весьма сожалею.

- Послушайте, а что, если мы поделим с вами прибыль? Вы даете мне тысячу сверху, а я отдаю половину вам? Мне необходимы деньги, чтобы переехать к дочери в Денвер!

- Я только посредник,- пожал плечами я.- Просто хотел оказать вам услугу.

- Чем вы зарабатываете на жизнь?- спросила вдруг миссис Честер, пробуя зайти с другого боку.

- Допустим, я скажу вам, что продаю журналы.

- Ну да!- Она рассмеялась жестким металлическим смехом.

- Так мы с вами далеко не уйдем,- сухо заметил я и направился к двери.

Она ждала, пока я наполовину закрою дверь, и только тогда окликнула меня.

- Постойте!

Это слово прозвучало как удар хлыста. Я все еще закрывал дверь.

И услышал, как она встала с постели.

Она подскочила к двери. Это было трогательное зрелище: немолодая женщина стояла, ухватившись одной рукой за ручку двери, а другой за косяк.

- Помогите!- выдавила она.- Я упаду в обморок.

Я не должна была вставать.

Я вернулся.

Она рухнула прямо мне на руки.

- О! Помогите,- застонала женщина.- Помогите! Я совсем ослабла и так больна и беспомощна.

Я помог ей доплестись до кровати.

Она все еще стонала и жаловалась:

- Я не должна была этого делать! Я не должна была!

Врач запретил мне подниматься!- причитала она.- О, мои бедные нервы...

Осторожно уложив ее в кровать, я спросил:

- Так лучше?

Она показала тонким бледным пальцем на круглую белую коробку с лекарствами.

- Дайте мне две таблетки и воду. Быстро!

Я снял крышку с коробки, дал ей стакан воды и сказал:

- Берите свои пилюли.

Она взяла две, запила их водой и откинулась на подушках.

- Не уходите. Не покидайте меня.

Я придвинул стул и сел у изголовья кровати.

Минуты две она лежала с закрытыми глазами.

- Вам лучше?

Она ответила мне слабой улыбкой.

- Ну,- сказал я,- тогда я пошел.

- Не уходите.

Женщина открыла глаза и с видимым усилием произнесла:

- Ты - хороший мальчик. Ты просто хочешь мне помочь, я знаю. Мне нужны деньги... о, как мне нужны деньги! И еще внимание! Я хочу, чтобы рядом со мной были любящие друзья. Я хочу уехать к своей дочери в Денвер. Я возьму их!

- Возьмете что?

- Десять тысяч.

- Может, подождем, пока вы не почувствуете себя лучше?- предложил я.

- Нет-нет. Я хочу уехать. Я хочу уехать прямо сейчас. Я вызову карету "Скорой помощи", меня отвезут в аэропорт и посадят в самолет. Вы и глазом не моргнете, как я окажусь в Денвере.

- Сначала подпишите отказ.

- Ну да... ну да... Десять тысяч за так не дают. Бумаги у вас при себе?

- Бумаги у меня при себе,- отозвался я.- И в них черным по белому написано, что за десять тысяч долларов вы передаете Национальному резервному банку, выступающему в качестве вашего доверенного лица, все свои претензии какого бы то ни было вида, характера и описания, предъявляемые к любому лицу или лицам, известным, а равно неизвестным, которые могли бы причинить вам любые физические увечья в течение минувшего года, в частности, к любым лицам, которые каким-либо образом причастны к тому автомобильному происшествию. Вместе с тем особо отмечается, что вы передаете третьему лицу все права на возмещение всяческих убытков по той или иной причине, которые могут возникнуть в отношении отдельного лица или группы лиц в соответствии с гражданским правовым деликтом.

- Что такое деликт?

- Гражданское правонарушение,- объяснил я.- Обычно сопровождается актом насилия или нарушением прав личности.

- Вы даете мне десять тысяч долларов и авторучку.

Я подписываю документ. Дональд, пожалуйста, приподнимите меня.

Я передал ей вожделенную бумагу, и она приготовилась ее подписать.

- Сначала прочтите,- сказал я.

- Мне не до чтения.

- Хорошо. Тогда я зайду вечером, когда вы почувствуете себя лучше.

- Нет-нет! Я смогу прочесть, если это нужно. Я собираюсь сегодня же вечером быть в Денвере.

Женщина принялась с трудом читать, водя пальцем по строчкам и двигая губами. Она повторяла про себя каждое слово.

Закончив, миссис Честер сказала:

- Давайте деньги!

Я передал ей десять тысяч долларов, и она скрупулезно пересчитала купюры.

- Так,- сказала она.- Дело сделано. Молодой человек, перенесите, пожалуйста, телефон ближе к кровати. Я собираюсь вызвать "скорую" и отправиться в аэропорт. И еще надо заказать билеты на самолет.

- Вы считаете, что сумеете просидеть весь путь до Денвера?- усомнился я.