По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Постараюсь. У них в салоне очень хорошие мягкие кресла, и я уверена, что стюардессы позволят мне раздвинуть свое, если самолет не забит до отказа. За меня можете не беспокоиться. Вы не представляете, как внимательно люди относятся к тем, кто находится в преклонном возрасте и малоподвижен... Прошу вас, подайте мне телефон.

- Вы не хотите, чтобы я позвонил на станцию "Скорой помощи"?

- Нет. Я позвоню, когда эти таблетки начнут действовать. После них я часов пять-шесть не чувствую сильной боли. Доктор советовал не увлекаться ими, чтобы организм не привык. Но можете не сомневаться, молодой человек, что я намерена пользоваться ими в течение всего полета до Денвера.

Я поставил аппарат рядом с кроватью и спросил:

- Могу ли я -еще что-то для вас сделать?

- Нет,- ответила она.

В машине я положил подписанный документ в конверт и отправился на почту, где на конверте написал адрес нашего с Бертой офиса, наклеил марку и бросил его в почтовый ящик.

Затем я взял бланк телеграммы и направил ее клиенту в Денвер:

"Полный ажур тчк Дональд Лэм".

Глава 5

Когда на следующее утро я пришел на работу, все вокруг сигналило "Опасность!". Так, девушка внизу, приветствуя меня, подняла ладонь вверх. На столе, где обычно скапливалась поступавшая почта, стояли два лотка: один, помеченный "Б. Кул", другой с моей фамилией. В моем лотке лежало несколько писем, придавленных красным пресс-папье,- верный признак надвигающейся беды, о которой давала мне знать верная Элси Бранд.

Эти условные знаки давали мне шанс как-то подготовиться ко встрече с неприятностями. Обычно они означали, что в офисе меня поджидает некий громила, готовый набить мне морду, если я не перестану заниматься очередным расследованием.

Набрав в грудь побольше воздуха, я открыл дверь своего кабинета и вошел.

Там сидел сержант Фрэнк Селлерс, и по его лицу я понял, что мне несдобровать.

Селлерс был здоровенным детиной, громогласным, с тяжелыми кулаками, к тому же он был глубоко предан своему делу. Он был не слишком разговорчив и не доверял людям, которые много болтают.

Селлерс был человеком действия. Ему все время нужно было что-нибудь делать.

В данный момент он нервно сжимал кулаки, покусывая конец своей вонючей незажженной сигары.

- Привет, Шустрик,- начал он зловещим тоном.

- Привет, сержант.

- Ну ты и влип.

- Я?

- Ты.

- Каким образом?

- Не строй из себя невинного младенца. Со мной этот номер не пройдет.

- Я никогда не утверждал, что являюсь вполне невинным. Но хотелось бы знать, в чем, собственно, меня обвиняют.

- Твои плутни тебе даром не пройдут.

Я счел самым разумным промолчать.

- Я говорю о недавнем наезде,- уточнил Селлерс.

Я удивленно поднял брови.

- Речь идет о даме по имени Харвей Честер, которая проживает в небольшом старомодном бунгало за домом 2367 по Дормен-авеню.

- При чем же здесь я?

- А вот об этом ты нам сейчас и расскажешь,- заявил Селлерс.- Тут я не сомневаюсь. Тебе прекрасно известно, что мы расследуем это дело. Ты представляешь интересы человека, который совершил наезд и скрылся с места преступления. Ты взял пачку наличных, уплатил потерпевшей, и она скрылась с горизонта. К твоему сведению - ведь ты чересчур туп, чтобы понять это самому,- ты теперь выступаешь в роли соучастника, а с соучастниками у нас разговор короткий.

Я сел за стол Элси. Она уставилась на меня испуганными глазами.

- Ордер есть?- нахально спросил я.

- Не строй из себя умника,- огрызнулся он.- А то я могу упрятать тебя за решетку. Надо чтобы ты понял, с кем имеешь дело. У меня достаточно материалов, чтобы прямо сейчас арестовать тебя по подозрению в соучастии, но я даю тебе шанс оправдаться.

- Чего же ты хочешь?

- Узнать имя твоего клиента.

- Это будет нарушением профессиональной этики.

- А если я не узнаю его имени, это будет нарушением закона нашего штата.

- Ну хорошо. Кто тебе все это выложил?

- Не твоего ума дело,- проворчал он и мрачно добавил:- Мы не выдаем свои источники информации.

- В таком случае, если вы такие умные, почему бы вам не последить за миссис Честер или как ее там?

- Потому, черт побери, что благодаря твоим стараниям мы уже не можем установить за ней наблюдение.

- Моим?

- Черт возьми, а чьим же еще?! Ты вызывал ей "скорую", загрузил ее в машину, доставил в аэропорт и сунул в кресло на колесиках, пока она была напололо вину под кайфом. Ты посадил ее в самолет, а после того, как эта дамочка сошла в Денвере, она просто растворилась.

- Послушайте, сержант. В Денвере ее должны были встречать с инвалидной коляской и...

- Точно, коляска там была,- перебил меня Селлерс.- Ее встречали какие-то люди в частном автомобиле. И потом она словно сквозь землю провалилась. Перед тем, как покинуть Лос-Анджелес, эта женщина, однако, успела кое с кем поболтать и похвастаться перед подругой, продемонстрировав пачку новеньких стодолларовых купюр. За квартиру она так же уплатила такой купюрой. Хотите верьте, хотите нет, но "скорой" она также заплатила сто долларов одной бумажкой.

- А что случилось с ее багажом?

- У нее ни хрена при себе не было, если не считать дамской сумочки.

- Но что-то у нее дома осталось?