Пленница пророчества

Дерево отыскалось почти сразу: толстое, огромное, как по заказу увитое узловатыми лианами, с виду идеальными для моих целей. Я попробовала их на прочность – крепкие. Подпрыгнула, подтянулась на руках, поставив ноги в древесные петли, перевела дух и тут почувствовала, что что-то не так. Лиана под моими пальцами мерно пульсировала, словно живая. Испугавшись, я разжала ладони, но не упала: несколько веток оплели лодыжки, прижимая к стволу дерева. Вскрикнув, я с силой взбрыкнула, поломав их, соскочила вниз, но отбежать не успела – толстая плеть обвилась вокруг талии, повалив на спину и подтащив обратно к широкому стволу. Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее лиана сжималась, выбивая воздух из груди. Я пыталась разжать узел, но вскоре гибкие ветки размером поменьше оплели кисти, и мне оставалось только стучать ногами, пока и их не обездвижило треклятое дерево.

Время текло медленно: первые бесконечные десять минут я не оставляла попыток выбраться, зло рыча. Следующие полчаса – выла от досады, обнаружив, что сделала только хуже. А в конце, когда побеги полностью одеревенели и перестали реагировать на мое шевеление, тихо разревелась.

Все в моей жизни шло не так. Да уж, подходящее имечко мне выбрали родители: приносящая удачу. Еще бы этой самой удачи мне хоть чуть-чуть при рождении перепало. Мало того, что бастард, так еще и похищенный, едва насильно не выданный замуж, а теперь и вовсе заживо похороненный в дремучей чаще! От злости я заорала так, что с ближайших веток вспорхнула крупная птица.

– Тебя не учили вести себя в лесу тихо? – раздалось откуда-то из-за спины. Я даже не удивилась: пора привыкнуть, что, если ситуация кажется безнадежной, с моим везением она может стать по-настоящему катастрофической.

– Хочу и ору. Мне так легче, – огрызнулась я, запоздало сообразив, что нахожусь совсем не в том положении. Я попыталась повернуть голову, чтобы разглядеть незнакомца, но тонкий колючий прут на шее шевельнулся, туже стягивая кожу. – Может, кто услышит и спасет.

– Ну, я тебя услышал. Полегчало? – незнакомый голос определенно принадлежал молодому мужчине. И на помощь мне он не стремился. Наоборот: судя по звукам, поддел ногой оброненный мною заплечный мешок, оценивая содержимое. Не найдя ничего интересного, вздохнул и наконец предстал перед моими глазами.

Незнакомец был ненамного старше меня, лет двадцати, не больше. Худощав, высок, одет в неприметную одежду. Темные волосы собраны в низкий хвост, лоб открыт, лицо обычное: молодое, доброе, с приятными чертами и симпатичной ямочкой на подбородке. Поперек левой щеки тянулась пара неглубоких царапин.

– И как тебя угораздило попасться в плетенник? – молодой человек присел передо мной на корточки.

Я красноречиво промолчала, сверля его подозрительным взглядом и стараясь не показывать, что на самом деле почти дрожу от страха. Юноша пошевелил самую толстую лиану, и та недовольно дернулась под его пальцами. Незнакомец сокрушенно покачал головой:

– Смотрю, тебе явно пригодится помощь.

– Может быть.

– Что предложишь?

– А что, помогать просто так не принято? – Я не удержалась от презрительного хмыканья.

– Желание, – парень широко улыбнулся, добродушно, совсем без злобы.

– Что? – Я удивленно дернулась и тут же зашипела: колючки на ветке впились в лодыжки.

– Я тебе помогу в обмен на три желания.

– Вот еще!

– Тогда я пошел, – парень легко вскочил на ноги и покачнулся с пятки на носок. – Повезло же плетеннику, он тебя год переваривать будет. Обычно его добыча – белки да совы, а тут целая девица. Ну, бывай!

Незнакомец неспешно направился прочь, нарочито громко разбрасывая сухую листву и насвистывая под нос веселую мелодию. Я предприняла еще одну попытку освободиться – древесные путы сжались сильнее, полностью лишая возможности двигаться.

– Ладно, уговорил! Одно, – в отчаянии выкрикнула я. В конце концов, ничто не заставит меня это желание исполнять. Парень остановился.

– Три.

– Два!

– Пойдет. – Он подошел с самым серьезным видом, наклонился и подал руку. – Два желания в обмен на мою помощь.

– Только… – я запнулась, не веря, что готова на это согласиться, – ничего такого.

Честно говоря, я понятия не имела, какой именно смысл вложила в эти слова, но парень кивнул и дотронулся до моей ладони, оплетенной лианой. Пальцы как-то нехорошо кольнуло, словно десятком иголок.

– Плетенники безобидные. – Он обошел дерево. – Разума у них нет, но боль чувствуют, надо только ткнуть в сердечник… Ну-ка, приготовься… Отбегай!

Лианы судорожно дернулись, обмякли и спали с моих рук и ног. Я торопливо отползла, во все глаза наблюдая, как живые ветки укорачиваются и медленно оплетают ствол дерева, снова превращаясь в обычную лиану.

– Плетенник – низшее существо. Хватает животных и питается их жизненной силой. Кстати, меня Илай зовут, – парень протянул руку, но мой взгляд был прикован к его второй ладони, сжимающей короткий кинжал. – А, это… Я его немного подрезал, жить будет. Но в ближайшую недельку без охоты. – Он спрятал оружие за пояс. – Как ты тут оказалась?