Плацдарм

А теперь противник появился в сердцевине державы, едва ли не опередив известие о поражении имперцев у урочища Трех скал.

Командующий войском, защищавшим столицу, меч Шеонакаллу, благородный Гессарх Схо, обозревал окрестности с главной башни оборонительных бастионов.

Главный лагерь степняки разбили, словно бросая вызов, прямо напротив Ворот бога.

Специально обученные воины, наблюдавшие со стен за обложившим столицу войском, сочли, что там не меньше пяти тысяч степняков и примерно три-четыре тысячи пеших воинов из окраинных княжеств — вассалов империи (ну с ними еще предстоит рассчитаться!). Что касается пришельцев, то сказать что-то определенное было весьма затруднительно. Их железные повозки сновали туда-сюда, исторгая дым и оглашая окрестности мерзостным железным ревом, словно бы чудища угрожали кому-то. Все же наблюдатели согласились, что пришлецов не меньше десяти тысяч, и с ними почти тысяча машин.

Разведчики, спускавшиеся со стен в ночь, сообщили, что немалое число чужеродцев расположилось в нескольких десятках полетов стрел от города, и занимаются они непонятными делами. Там же крутились шаманы и некоторое число магов, причем, что особенно печально, среди них замечены как минимум двое из числа самих чужаков (во всяком случае, были они в черных одеяниях кудесников).

Именно там, должно быть, установлены эти жуткие огненные катапульты, решившие исход боя у Трех скал.

Лазутчики попробовали выкрасть кого-нибудь из пришельцев. Но тут вездесущие шаманы подняли тревогу, и людям меча Шеонакаллу пришлось спасаться бегством.

Увы, спаслись не все. Троих прикончили пришельцы из своих метателей, двоих нашпиговали стрелами кочевники, мага поджарили шаманы, а старшего из воинов, доблестного Кейса Сио, взяли живым. Как говорят уцелевшие, какой-то хилый на вид чужак поверг его наземь хитрым ударом ноги. (Черные Солнца, драться ногами?! Лишь за одно это они недостойны именоваться воинами!) Может, разведчику впоследствии удалось бы сбежать, но, на беду, рядом оказался вождь клана Дураб Серукар, семья которого была уничтожена в прошлый поход имперцев на кочевников именно Кейсом. Всю ночь со стороны лагеря степняков слышался рев труб, грохот барабанов, визг варварских флейт — так праздновали дикари свершившуюся месть.

Единственным успехом этих двух дней было то, что магам удалось подстрелить какого-то важного чина пришельцев, опрометчиво сунувшегося без сопровождения шаманов к стенам.

Но один убитый военачальник не мог ничем улучшить положение осажденных, а Тень, пославший молнию на расстояние немыслимое для обычного мага, испустил дух к вечеру — видать, надорвался.

Наверняка в ближайшие дни следовало ждать штурма — об этом говорили и провидцы храмов, и гадатели, а прежде всего воинский опыт самого Гессарха Схо.

По единодушному мнению военных специалистов, Сарнагар был крепостью почти неприступной. Стены его превосходили высотой все, что только ни возводилось в оборонительных целях на Аргуэрлайле, не исключая далекой и загадочной Шривиджайи. Стены, сложенные из титанических базальтовых блоков, как гласят предания, были воздвигнуты еще до тех времен, что завершились падением небес.

В городе было достаточно продовольствия — и царские склады, и храмовые закрома, и зернохранилища купцов (ибо по давнему указу именно столица была центром хлебной торговли). Множество колодцев снабжали город водой.

Гессарх обернулся, глядя на свой родной город.

Черные с золотом купола храмов, зелень садов, багряные и синие крыши Запретного города, дворцы вельмож и купцов, дома предместий.

Неужели и в самом деле над ними будут развеваться алые стяги пришельцев и бунчуки мерзких степняков?

Оставалось надеяться на то, что древние стены выдержат удары летучего огня. Что уцелевшие чародеи превозмогут силу шаманов и вражеских магов. Что сила и мужество осажденных помогут продержаться хотя бы до прихода северной армии (а там посмотрим: не может ведь чужинцам везти вечно).

Наконец, на то, что жрецы все-таки вымолят у Неназываемого бога помощь. Ведь денно и нощно совершают ритуалы поклонения, прося у Повелителя избавления от огня, прокладывающего путь врагу.

Во дворе небольшого храма было многолюдно.

Мужчины — от немолодых бородачей до юношей, женщины — и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы — иные лишь считаные дни назад появились на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками — словно спали.

Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.

Храма, равных которому древностью немного бы сыскалось во всем Аргуэрлайле.

На небольшом алтаре — глыбе ноздреватого, опаленного давним огнем камня — стояли неуклюжие статуэтки. Каменные, глиняные, костяные… И хотя сделаны они были грубо и неумело, но даже в таком виде внушали безотчетный страх непосвященному.

Это были ипостаси Шеонакаллу, в которых он являлся на Аргуэрлайл.