Плацдарм

— Этого не может быть! — строго произнес верховный имперский жрец-маг. — Среди пришельцев неоткуда взяться чародею. Во всяком случае, такой силы, чтобы повергнуть мага десятой ступени.

— Может быть, это был кто-то из примкнувших к ним колдунов, переодетый в платье чужого воина? — вкрадчиво предположил секретарь Сульху.

— Маг не станет рядиться в одежду воина, — раздраженно бросил Ксанх. — Кроме того, среди вольных магов редко встретишь даже четвертую ступень. А тут не ниже девятой! Выясни все и не являйся, пока не сделаешь этого!

Оставшись один, потомок Змеи бессильно откинулся на спинку кресла.

Если бы кто увидел сейчас его лицо, то понял бы — один из главных чародеев Сарнагарасахала напуган. И неспроста. Ибо то, что он услышал только что, было не просто плохо. Это было очень плохо. Отвратительно.

Значит, в мире, откуда пришли эти странные воины, также распространена магия. И никто не помешает чужакам нагнать сюда столько людей, владеющих Силой, сколько потребуется для завоевания Аргуэрлайла.

Выходит, изгнать их вон нужно как можно быстрее.

Тяжелые думы одолели Ксанха. Неподвижно сидел жрец-чародей в древнем кресле из каменного дуба, украшенном инкрустацией.

Бледный лунный свет скупо проникал в окно, еле освещая изогнутый нос и пергаментное безбородое лицо.

Дым курильницы, лениво клубясь, поднимался к сводам палаты.

Судя по бойницам и амбразурам, помещение это когда-то было казематом или боевым постом. А может, святилищем или часовней: на стенах еще видны следы выцветших фресок. Крылатые твари сцепились в схватке. Хвостатые грифоны с задранными кверху крыльями, у одного торчит изо клюва человечья нога. Всадники на косматых, клыкастых чудовищах пронзают копьями друг друга.

На полках в нишах стен валялись в беспорядке толстые пергаментные свитки, стояли сосуды из черной керамики и серебра, таинственно поблескивали какие-то амулеты.

Обычный кабинет чародея, хотя Ксанх уже давно не практикующий маг, а повелитель других — иногда более способных, но менее опытных и удачливых.

И вот теперь ничто помочь ему не могло. Все низшие сейчас ждут от него мудрого приказа, ждут, что Ксанх все исправит. А он не знает, как быть. И больше всего боится, чтобы этого не поняли подчиненные…

Первая попытка открытого боя с чужаками успехом не увенчалась.

Они не побежали, как рассчитывал Ксанх, при встрече с ожившими трупами (чего стоило поднять столько неупокоенных, ведомо теперь лишь Неназываемому).

К тому же имперцы потеряли лучшего некроманта Сарнагарасахала, мага десятой (!) ступени Галуана. Который один стоил десятка своих учеников.

То есть ни зомби, ни даже качественных нетварей в большом количестве им теперь не получить.

А император уже выразил Ксанху неудовольствие… Да Враг с ним, с этой марионеткой, с этим жирным распутником!

На него стали смотреть косо соратники по Вышнему кругу! Дескать, Ксанх ослаб, Ксанх уже ничего не может…

Многие хотели бы видеть, как он уйдет…

Но нет, его дела на Аргуэрлайле еще не завершены!

Однако ж он и в самом деле не знает, как быть.

Да, есть только один человек, который может ему помочь. Если, конечно, захочет.

Октябрьск. Штаб ОГВ

— Значит, мне предстоит идти в одиночку? — Вопрос задал стройный, худощавый шатен с открытым, располагающим к себе лицом, которое почти не портил узкий шрам на переносице.

— Да, именно так, Алексей Петрович, — подтвердил полковник Рябко.

Кабинет, где они беседовали, выглядел довольно странно. С наскоро побеленного потолка свисала электрическая лампочка в помятом жестяном абажуре. Со стен скалились вытертые барельефы, изображавшие, видимо, «хтонических чудовищ» (всплыло в голове у Алексея читанное когда-то определение). Рама в стрельчатом окне стояла как-то косо, и в щели ветер задувал пыль.

Чуть ли не треть кабинета занимал квадратный стол, украшенный довольно грубой резьбой. Именно за этим столом и сидел его собеседник — полковник КГБ Василий Рябко (так значилось в предъявленном им документе).

— Но почему именно я? — только и пожал плечами Алексей.

— Объясню, Алексей Петрович, — с готовностью кивнул полковник. — Видите ли, среди наших сотрудников, чьи кандидатуры мы рассматривали, у вас, пожалуй, лучшие способности к овладению чужими языками. К тому же вы отличаетесь тем, что, так сказать, не замыкаетесь в своей профессии и обладаете, не сочтите за лесть, весьма широким кругозором. Ваша работа по сравнительной мифологии заслужила самую высокую оценку специалистов, причем надо учесть, что образование у вас непрофильное, скажем так. А тот эпизод, когда вы нашли неизвестный город совершенно неизвестной цивилизации в Бразилии, тем самым подтвердив кое-какие гипотезы? Жаль, что пока мы не можем…

— Я не уверен, — поправил Костюк. — Меня тогда зверски трясла лихорадка, а кроме того, я был обколот промедолом из-за раны в плече. Возможно, это мне привиделось в бреду.

— Не скромничайте, товарищ капитан. Наконец, ваша работа на Багамских островах, в археологической экспедиции профессора Джонсона просто выше всяческих похвал…