Плацдарм

Бывший старлей сам помчался к нему навстречу. Кровь отлила от его лица. Воин не доскакал. Упал. Лыков соскочил с седла и склонился над упавшим.

— Говори!

— Они на месте! Ждут, мой повелитель! Нас, гонцов, было одиннадцать. В пяти лигах отсюда наткнулись на дозор врага. Все погибли… — задыхаясь, говорил воин.

Но Лыков не слушал его. Он снова обрел прежний вид. Вскочив на коня, махнул саблей нукерам, чтобы они помогли раненому. Его иноходец взлетел на вершину холма. Семен оглядел войско и, привстав, махнул белым платком. Правое пятитысячное крыло конницы понеслось вперед, навстречу шаркаанам. Его вел Лисар. Там же находился Ииран. Камр Адай, сдерживая коня, стоял во главе конницы. А отборная тысяча сардара еще оставалась в засаде.

— Трубачи! Сигнал!

И, желая склонить чашу весов на свою сторону, танкхен отдал приказ ударить свежими конными полками по, как ему казалось, потерявшему свою монолитность центру шаркаанов.

С воем, с криками, призывающими на помощь дух предков, взметнув над головами кривые сабли, помчались один за одним отряды всадников. Свежие кони летели подобно птицам, и всякий видевший это понимал, что врагам не устоять. Лисар был пьян от ярости и предвкушения. Вот он, долгожданный миг. Пройдет совсем немного времени, и побегут враги, а бегущего с битвы не может остановить никакая сила, и тогда устроят кровавый пир сабля и стрела. Он прикажет не оставлять в живых ни одного вражеского воина. Доблестные его тумены промчатся по степям и предгорьям, сметая на своем пути кочевья и города нечестивых шаркаанов, загоняя этот народ оживших мертвецов обратно в могилы, откуда те имели наглость выбраться.

Сквозь редкие разрывы в гигантском облаке пыли увидел, как дрогнуло левое крыло шаркаанов и начало медленно отступать. Они еще не бежали, но это уже было предрешено.

Это была вторая и самая главная ошибка хана, которую он, впрочем, тоже сделал по незнанию. Нукеры Лисара скатились с холмов, проскочили заросли, слились в плотный, единый поток, выскочили на голый гладкий такыр[17] как раз в тот момент, когда головные тысячи шаркаанов показались с другого края. Еще мгновение, и две стремившиеся друг к другу лавины столкнулись, слились в неистовой схватке.

Лавина шаркаанов была плотнее, она приняла в свои железные объятия все пять тысяч нукеров Лисара. Степь огласилась торжествующим воплем, предсмертным ржанием коней, лязгом железа. Гигантский клубок коней и людей, словно смерч, закружился по такыру. Прошло совсем немного времени, как внезапно появилась новая волна шаркаанской конницы. По всему было видно, что она направляется прямо к высоте, где маячил шатер ставки.

— Возблагодарим Высокое Небо! — воскликнул хан. — Я заставлю Ундораргира сожрать собственный отросток перед тем, как насадить его на кол! Но сперва…

Лисар не успел договорить.

Раздался гулкий многоголосый удар, как будто хозяйка выбивала ковер размером с городскую площадь…

Ужас охватил многих нукеров: шаркааны подтащили пушки.

— Огнестрелы! Мы погибли!

Десятки нукеров повернули назад.

И неизвестно, что бы произошло, если бы в эту секунду они не увидели Мрай Долна и не услышали его голос:

— Надо заткнуть им пасть!

С горсткой самых бесстрашных нукеров он помчался прямо туда, откуда только что из трех черных жерл с грохотом вырвалось пламя и полетели ядра. Не дав повторить залп, они насели на шаркаанов у пушек и, опрокинув их, заарканили чугунные стволы, стащили с лафетов, поволокли за собой, разбивая о камни.

Захохотав, хан вторично махнул белым флагом. Камр Адай пришпорил коня. Последним, что он увидел, стоя на высоте, были тонкие столбы дыма, поднимавшегося где-то далеко с северной и юго-восточной стороны тыла шаркаанов.

Позже по крупицам и рассказам уцелевших удастся восстановить, как все происходило.

Конница Лисара не смогла нанести неожиданный удар по войску Астиага. Маги ли тому виной или хорошо поставленная разведка, но тот успел поднять воинов, разделил войско на три части, выстроил их для боя. С двух сторон напал он на не ожидавших отпора союзников.

Степняков, собравшихся под знамя Волка,[18] все еще было много. Но привыкшие лишь к лобовой атаке, они были охвачены растерянностью.

Все смешалось. Среди союзников не оказалось человека, который мог бы одним окриком собрать всех воедино и разумно направить их силу. Каждый старался в одиночку вырваться из этого ада, но попадал под удары палиц и на пики.

Камр Адай, который с самого начала боя подчинился общей воле, накалу и стремительному азарту, слышал только голос Ирвика. Неожиданно он оказался рядом с человеком в малахае и с огромной дубиной.

— Берегись, сынок! Не зевай!