Плацдарм

Он не боялся и не волновался, даже не особо удивлялся. Не раз делал так во многих битвах за шестнадцать лет службы Эуденоскаррианду, пока пьяная драка не поставила точку в его карьере без пяти минут сотника. Обстреливал крепости и выкуривал бунтовщиков из укрепленных хуторов, сжигал вагенбурги[19] горских князьцов и расстреливал со стен фортов осадные машины врага. Дважды жег деревни вместе с мертвыми и умирающими обитателями, когда маги не могли укротить эпидемию черной лихорадки… Один раз довелось сжечь живьем матерого тафгара — древнее чудище, защищенное толстой роговой броней и неуязвимое для стрел. Теперь предстоит поразить новую цель.

Ну так что ж? Какая разница, что за сила движет проклятые железные повозки: сидящие внутри нетвари, колдовство или, как говорил тысяцкий Джарт, непонятные м'ашины? Он почему-то, слыша об этом, представлял сидящего внутри железного ящика металлического паука, который быстро шевелит суставчатыми лапами, толкая колеса и высасывая медным хоботком «топливо» из большого корыта. Главное, они боятся огня, а значит, есть работа для бывшего «пламенного» и его людей.

Поворот рукояти, хлопок тетивы.

Наводчик «скорпиона», как сотни раз на учениях, пустил «огненную каплю» в заднюю часть бронированного чудища. Загоревшийся БТР прошел еще несколько десятков метров и уперся в холм, на вершине которого находилась позиция стрелков.

Но за ним шел еще один.

Выстрел. БТР продолжил движение вперед, однако за ним тянулся дымный хвост. Потом он вдруг резко свернул и опрокинулся на бок, уткнувшись стволами в промоину сухого русла степного ручья.

Дым поднялся и над третьей бронемашиной, и через миг старушка БМП-2 взорвалась — экипаж погиб мгновенно. Четвертый бронетранспортер, командир которого стал свидетелем расстрела товарищей, выпустил очередь вслепую и, не сбавляя скорости, помчался на врага.

На этом удача сотни Рамира закончилась — сидящие в повозках люди засекли позицию «скорпионов». Толстые палки на «головах» черепах выплюнули струю дыма, и, перекрывая грохот битвы, раздался звук, похожий на треск раздираемой силачом прочной ткани. Как будто огромная невидимая дубина ударила по орудиям и прислуге, вырывая куски мяса из тел или вообще разрывая на куски, расплескивая кровавой жижей черепа, с легкостью пробивая доспехи.

Прошедшийся по позициям смерч разбивал деревянные ложа и сносил щиты. Спасения не было никому.

Однако слишком много было шариков с жидким огнем и «капель», а на старых машинах уже не работали противопожарные системы — там, где они были, конечно.

Колонна влезла в пасть дьяволу, и весь особый бронедивизион оказался в «мешке».

Из шестнадцати «коробочек» ушло лишь шесть. Причем один бронетранспортер, чей экипаж, видимо, растерялся и водитель попытался развернуться на месте и уйти, опрокинулся, сверзившись в неприметную степную балочку.

Удар был столь неожиданным и мощным, что союзники не выдержали его. Сам факт гибели считавшихся непобедимыми стальных черепах поразил храбрых, но простодушных степняков в самое сердце. Даже те из них, кто втайне недолюбливал чужинцев, помнили о грозной славе стальных полчищ, сокрушивших Сарнагарасахал. И вот теперь войско, еще недавно теснившее шаркаанов, распалось на части. Кто-то из них, даже не вступая в битву, повернул коней назад, ища спасение и находя вместо этого свою гибель.

— Ни одного не выпустить живым, а эту суку Ильгиз приволочь на аркане! — приказал Рамга и расхохотался.

В небо взмыли дымные хвосты сигнальных ракет, и сразу семнадцать тысяч с диким воем бросились на окруженных. В единый кровавый клубок сплелись люди и лошади, которые в зверином ослеплении тоже рвали зубами друг друга. Хаос стал полным.

В суматохе вражеские лазутчики прокрались к кибитке связистов и забросали ее начиненными порохом горшками, убив всех трех радистов и уничтожив аппаратуру.

Правда, удача не всегда улыбалась шаркаанам.

Когда Ундораргир решил отправить в бой своих конных стрелков с дудутами, его ожидало разочарование. Ибо использовал он это мощное, но неуклюжее оружие по старинке, посадив обслуживающих их умельцев на лошадей. Но среди них было мало прирожденных всадников, все больше земледельцы и ремесленники, а придать тысячам стрелков обычную конницу для прикрытия он не додумался, самодовольно полагая, что огнебои и так достаточно мощны.

И когда неумело болтавшаяся в седлах на быстром галопе масса была атакована с флангов людьми Ильгиз, то просто не успела соскочить с коней и развернуть тяжелые ружья для стрельбы и была смята. К тому же среди атаковавших их находились бойцы, вооруженные лупарами. Те же, кто сумел открыть огонь с дальней дистанции, тоже мало чего добились, потому как расплющенные в стволе пули летели хотя и далеко, но не так точно, как бы хотелось. Наконец, аборигены уже знали огнестрельное оружие и не боялись «громовых палок». Этому миру еще предстояло понять, что мощь оружия решает не все.

Но частный успех уже не мог переломить ситуацию…