Плацдарм

Чудом не растоптанный землянин, шатаясь, поднялся на ноги, вытащил из чьего-то трупа саблю. Товарищи, земляне и степняки, были мертвы, как и валявшиеся вокруг сарбозы Ундораргира. Мертв был и истекший кровью сержант Томин. Но Георгий остался жив. Медленно приходя в себя, он побрел прочь… И не почуял удара саблей по голове плашмя…

Равнина, ставшая полем битвы, была огромна. Здесь беспрепятственно могла маневрировать конница, легко уходить от удара и так же легко наносить его в новом месте. Союзники были в более выгодном положении, чем Ундораргир, ибо их фланг прикрывали скалы и распадки, но зато Ильгиз не смогла бы незаметно прорваться шаркаанам в тыл. Схватка шла с переменным успехом.

Прошло совсем немного времени, и войско ангали, потеряв строй, начало сражаться так, как оно привыкло: разбившись на отдельные отряды. Воины Ильгиз наносили короткие стремительные удары, но существенного урона полкам шаркаанов это не приносило. Приученное к строгой дисциплине, слаженное и привычное войско Владыки Окоема отражало все атаки. Медленно, но упорно продолжало оно теснить рать свободных ханов, оставляя за собой пространство, усеянное трупами коней и людей. Тщетной оказалась надежда Макеева на рации — в пыли и дыму невозможно было разглядеть того, где и как дерутся сотни и тысячи. Отряды сослепу выпускали стрелы в своих и узнавали врага, лишь когда в них в упор летели джериды.

Магия никак не проявлялась, хотя по обе стороны сотни и сотни колдунов и шаманов изо всех сил вели незримую схватку на той стороне мира.

И лишь однажды магия обнаружила себя. Вдруг среди ясного неба сгустился сумрак и по вытоптанной степи прокатились пылевые вихри.

После не могли установить, кто первый крикнул: «Ветер Смерти!» — Темный пылевой смерч шел прямо на союзников. Он тянулся и тянулся ввысь, перечерчивая небосвод.

Иные воины в ужасе попадали на землю, кони не слушались. Но жуткое явление прекратилось так же быстро, как возникло…

Красный диск солнца, едва видный в облаках пыли, остановился над головами сражающихся, а ни одна, ни другая сторона еще так и не добилась существенного перевеса. Казалось, что битве не будет конца.

И в это время примчался к Ундораргиру гонец с вестью, что воинам Ильгиз удалось зайти в тыл Астиагу — предводителю левого крыла.

— Пусть стоит насмерть! — коротко сказал ангали. — Я пошлю ему на помощь тумен.

Тумен он посылать не собирался, не было у него лишнего тумена, но владыка знал, что после его слов ни тысячник, ни его воины не отступят, даже если небо упадет им на голову.

Загорелись три костра на трех холмах. Это было приказом подготовиться к атаке. Дым узкой черной лентой потянулся к небу. Сейчас это кстати. Нукеры союзных племен без труда поймут, откуда начнется атака. Попытка потревожить левое крыло ханов не удалась. Растянувшаяся на марше шаркаанская конница не выдержала первого удара. Кавалерия союзников преследовала отступающих шаркаанов, но чем дальше, тем она больше уставала, а силы шаркаанов все прибавлялись за счет идущих навстречу туменов.

К тому же на помощь им явилась тысяча Разрушителей, чье оружие на тысяче шагов поражало насмерть всадника или коня.

Вскоре Астиаг дал сигнал к решительной атаке. Но не успели сгрудиться лавой шаркаанские всадники, как из камышей по ним ударил спрятанный там заранее пятитысячный отряд союзников под командованием хана Лисара. Он напал на без того расстроенный тумен Астиага и буквально за несколько секунд втоптал в землю тысячу не успевших зарядить ружья стрелков — это была лишь недавно сформированная часть. Затем, описав широкую петлю, союзники ударили во фланг центру шаркаанов…

Но почему же Лыков не отдает следующего приказа? Почему он медлит? И где бронированные черепахи?

На загнанных, покрытых хлопьями потной пены конях примчались трое связных. Семен и Кайтур, бывший личный телохранитель Лыкова, уже дослужившийся до тысячника, выслушали их. Остались одни. Стоят. Тянется время. Нет сигнала к атаке.

Нервы нукеров напряжены до предела.

«А не струсил ли танкхен? Чего он медлит? Лавина шаркаанов может двинуться раньше».

Уже первые лучи ударили из-за высоких гор. Взоры тысячников и полутысячников, взгляды всех десяти тысяч нукеров обращены к холму, к Сем-Ену и Ургаю.

Пройдет еще немного времени, и может случиться непоправимое. Нетерпеливые гордые батыры могут посчитать их трусами и сами бросятся в атаку, и тогда уже ни Лыков, ни Ургай не смогут управлять боем.

Напряжение передалось всем — и обозникам, и их охране, нукерам, свите Ильгиз.

Все знали, что атака должна начаться, как только первые лучи солнца вырвутся из-за далеких вершин.

Рассеялась дымка, видно, как головные тысячи шаркаанов — каждая построилась отдельным клином — рысцой покидают стан, идут навстречу объединенной коннице батыров. Нет времени ждать и думать! В этой битве проиграет тот, кто будет медлить!

Заволновались ряды нукеров, и в этот миг все увидели, как на загнанном, раненом коне, в крупе и шее которого торчали стрелы, к холму Сем-Ена, напрягая последние силы, мчался воин без шлема, без щита, лицо окровавлено.