Платье цвета полуночи

– О, – выговорила она. – Это, эгм… – она замялась и чуть пошатнулась, – очень мило с её стороны. – Герцогиня кашлянула. – Я рада, что вы с моей дочерью так сдружились; и мне хотелось бы принести тебе свои извинения за собственную вспыльчивость в течение последних дней. Также мне очень хотелось бы принести свои извинения тебе и всей работящей прислуге замка за то, что, вероятно, могло показаться высокомерием и властностью; надеюсь, ты поймёшь, что мои поступки были подсказаны исключительно желанием матери сделать всё для своего ребёнка. – Герцогиня говорила, осторожно подбирая слова, словно детские цветные кубики вместе составляла, а извёсткой между кубиками служили несказанные слова: «Пожалуйста, ну пожалуйста, не говори никому, что я была танцовщицей в мюзик-холле. Пожалуйста!»

– Ну, мы сейчас все на нервах, – отозвалась Тиффани. – Чем меньше сказано, тем быстрее исправишь, так?

– К сожалению, – промолвила герцогиня, – кажется, я сказала не так уж и мало. – Тиффани отметила, что в руке её светлость держит громадный бокал с вином, точнее, уже из-под вина. Герцогиня ещё немного поразглядывала Тиффани и наконец продолжила: – Свадьба почти сразу после похорон, так?

– Считается, что переносить свадьбу, когда день уже назначен, – дурная примета.

– А ты веришь в приметы? – поинтересовалась герцогиня.

– Я верю, что в приметы верить необязательно, – отозвалась Тиффани. – Но, ваша светлость, я скажу вот что: воистину в такие моменты вселенная становится чуть ближе к нам. Это странные времена: времена начала и конца. Опасные и могущественные. И мы это чувствуем, даже если не понимаем, в чём дело. Такие времена не обязательно плохи и не обязательно хороши. Собственно, всё зависит от того, каковы мы сами.

Герцогиня покосилась на свой опустевший бокал.

– Думаю, я пойду прилягу. – И она развернулась к лестнице, едва не споткнувшись на первой же ступеньке.

В противоположном конце зала раздался смех. Тиффани последовала было за герцогиней, но остановилась рядом с Летицией и похлопала её по плечу.

– На твоём месте я бы пошла и поговорила с мамой до того, как она поднимется наверх. Кажется, она очень хочет с тобой побеседовать. – Тиффани наклонилась и зашептала ей на ухо: – Только не повторяй ей всего того, что нарассказывала тебе нянюшка Ягг.

Летиция собиралась было запротестовать, но при взгляде на выражение лица Тиффани передумала и поспешила к матери.

Внезапно, словно из ниоткуда, рядом с Тиффани возникла матушка Ветровоск. Помолчав и словно бы ни к кому не обращаясь, матушка обронила:

– Хороший у тебя тут удел. Люди приятные. И я тебе одно скажу. Он близко.

Тиффани заметила, что все прочие ведьмы – даже Длинная Дылда Толстая Коротышка Салли – выстроились за спиной у матушки Ветровоск. Все взгляды обратились к Тиффани, а когда на тебя неотрывно глядит целая толпа ведьм, ты это чувствуешь всей кожей, точно лучи солнца.

– Вы что-то хотите сказать? – спросила Тиффани. – Хотите, не так ли?

Тиффани нечасто доводилось видеть на лице матушки Ветровоск выражение озабоченности – если задуматься, то пожалуй что и никогда.

– Ты уверена, что сумеешь перехитрить Лукавца? Я вижу, ты даже чёрное ещё не носишь.

– Вот состарюсь, тогда и буду носить платья цвета полуночи, – отрезала Тиффани. – Это вопрос личного выбора. И, матушка, я знаю, зачем вы здесь. Чтобы убить меня, если я оплошаю, так?

– Проклятье! – выпалила матушка Ветровоск. – Ты хорошая ведьма. Но кое-кто из нас считает, что лучше бы нам настоять на том, чтобы тебе помочь.

– Нет, – возразила Тиффани. – Это мой удел. Мой непорядок. Моя проблема.

– Несмотря ни на что? – уточнила матушка.

– Решительно и бесповоротно!

– Что ж, я одобряю твою стойкость и желаю тебе… нет, не удачи, но безусловной победы! – Ведьмы зашушукались, и матушка резко прикрикнула: – Она приняла решение, дамы, и добавить к этому нечего!

– Да ты его одной левой сделаешь, – усмехнулась нянюшка Ягг. – Мне его почти жалко. Пни его в… Пни его, куда достанешь, Тифф!

– Здесь твоя земля, – промолвила госпожа Пруст. – Как ведьма может потерпеть поражение на своей собственной земле?

Матушка Ветровоск кивнула.

– Если позволишь гордости взять над собою верх, то ты проиграла, а вот если возьмёшь гордость за шкирку да оседлаешь, как боевого коня, тогда ты, считай, уже победила. А теперь, я думаю, тебе пора готовиться, госпожа Тиффани Болен. У тебя уже есть план на утро?

Тиффани взглянула прямо в пронзительно-синие матушкины глаза.

– Да. Не проиграть.

– Хороший план.

Госпожа Пруст пожала Тиффани руку – её ладонь казалась шершавой от бородавок.

– По удачному совпадению, деточка, думаю, я тоже пойду и изничтожу одно чудовище…

Глава 14. Король горит