Планета Скарсида

Джарвус-1 висел огромным, невыносимо сияющим шаром в зените. Так будет длиться ещё часа два, пока он начнёт смещаться к горизонту, потому что вращение Псякерни происходило против её движения по орбите — самый неудачный вариант.

— Скажи пожалуйста, — обратилась Инга к Моррису. — если выжжены подземелья собакоидов, то уничтожены и самки с детьми, которые там прятались?

— Конечно. — коротко кивнул головой Моррис. — Несомненно.

Старенький Культяпкин что-то мараковал в своей толстой тетради, то и дело поправляя очки и вытирая нос. Теперь они с Ингой уже не кувыркались по всей окружности платформы. Моррис соорудил для них удобные кресла с ремнями, чтобы гасить перегрузки. Все они уже давно ничего не ели, но и есть, честно говоря, не хотелось.

Он понимал, что Инга, скорее всего, осуждает его, но ничего поделать с этим не мог — тут Силы не властны. Да и не стал бы он прибегать к возможности как-то повлиять на своего Спутника. Ситуация была такова, что война в том или ином виде была неизбежна. Какая разница, кто с кем воюет — люди или животные, даже такие разумные. Можно подумать, война ксеноидов менее гуманна, нежели война людей.

Это был Поединок, хотя это слово не очень подходило к действительности. Но всё же это был поединок — Сила против Силы. Моррису было бы гораздо легче воевать против киборгов или синкретов. Но Рушер знал, что делал — он послал против них живых существ, со своей цивилизацией, со своими семейными привязанностями, со своими понятиями о патриотизме и чести. Хоть собакоиды были и не такие милые ребята, как квази-коты, но всё же они были своеобразны.

Моррис с Заннатом явились на Скарсиду со своей проблемой, своими обязанностями, своим долгом и втянули котов в битву, о которой те понятия не имели. Для них это была скорее игра. Вот они что делали: ловили пленных и затем обменивали. Разницу засчитывали в счёт поражения или победы. Поздненько до Морриса дошло, что все эти вековые войны были лишь забавой. А коты не понимали, как можно воевать иначе. Он принял их боевой задор за жажду крови. Теперь это действительно так.

Он хотел хотя бы эти двадцать тысяч спасти от смерти и вернуть их на Скарсиду — к женщинам и детям. Потому и снабдил каждого из них личным полем, хотя тактически это было ошибкой. Весь опыт Морриса, как человека военного, протестовал против этого. Он проиграет войну, если будет заботиться о личной сохранности каждого бойца. Ему следовало посылать их вперёд, как живой щит, снабдив лишь минимумом необходимых возможностей. Он должен экономить Силы, не отдавая врагу ничего из утерянного. А он расклеился. Почему? Потому что тяжело посылать в бой детей — Рушер знал болевую точку своего врага.

— Инга, — спросил он, оборачиваясь к своему Спутнику. — Когда Поединок кончится, ты опять уйдёшь в пространство Живых Душ?

— Не знаю. — помедлив, ответила она. — Я первый раз за всю историю Вселенной участвую в таком деле. Я вообще не знала, что возможен Поединок.

— А каков вероятный исход? — опять спросил Моррис. — Что будет, если одна из сторон погибнет?

— Тебе, наверно, следовало задать этот вопрос ранее. — ответила девушка. — Ещё тогда, когда ты стоял перед выбором в участии. Я не знаю условий, при которых засчитывается победа или поражение. Возможно, проигравшей стороной считается та, которая первая утратила все Силы. Возможно, это смерть участника.

— Или полный разгром врага — от нитки и до нитки. — подал голос Культяпкин.

— Ты понимаешь, о чём идёт речь? — удивился Моррис.

— Догадался уже. — печально отозвался архивариус.

Да, так гораздо лучше — они теперь вдвоём консолидируются против него. Ему придётся терпеть за своей спиной эту молчаливую оппозицию.

Моррис ничего не ответил, он смотрел вперёд — на летящую среди беснующегося света армию. Двадцать без малого тысяч летели на досках по двое. Они неслись над опаленными равнинами, где, кажется, уже не могло более оставаться ничего живого. Поражало огромное количество чадящих пожаров — горели чётко выделенные точки, вынося в атмосферу, и без того мутную, ещё больше сажи. Дымные столбы виднелись повсюду.