Планета душителей

«НАДО БЫЛО ПОПЫТАТЬ СЧАСТЬЯ В ДРУГОМ НАПРАВЛЕНИИ, — устало подумал Жюль, придя домой и забираясь в постель. — ГДЕ-ТО ЖЕ ВЕДЬ ДОЛЖНА БЫТЬ ЗАЦЕПКА ВСЕЙ ЭТОЙ ИСТОРИИ: ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ ЧЕЛОВЕК ИСЧЕЗАЮТ ЕЖЕДНЕВНО! ЗДЕСЬ ДОЛЖНА СУЩЕСТВОВАТЬ ОРГАНИЗАЦИЯ, ЗАНИМАЮЩАЯСЯ ЭТИМ, А ЕСЛИ ТАКОВАЯ ИМЕЕТСЯ, ГДЕ-ТО ПРЕСТУПНИКИ ДОЛЖНЫ ЗАСВЕТИТЬСЯ».

Жюль быстро заснул, однако отдохнуть в эту ночь ему было не суждено: сны об убийствах заставили его всю ночь метаться в постели.

На следующий день убедить себя пойти на работу само по себе было уже мучением. Жюля угнетали безуспешные попытки отыскать ключ к преступной организации и мысль о восьмичасовом рабочем дне, который ему придется провести между двумя воюющими группировками, еще больше ухудшала настроение. Жюль побаловал себя мыслью бросить работу и целыми днями заниматься только расследованием. Деньги ему были не нужны, а часы, проведенные на работе, отнимали у него время и силы. Однако какой бы привлекательной ни казалась эта идея, Жюлю пришлось отказаться от нее.

Жюль появился с пятиминутным опозданием, когда почти все уже переоделись. Поспешно натягивая костюм, юноша огляделся и обнаружил, что сегодня не хватает двух пар рук — не только Браунсенд отсутствовал, но и Раск.

— Куда все подевались? — спросил Жюль.

— От Браунсенда по-прежнему никаких вестей, — сердито проворчал Фисконо. Перспектива нехватки рабочих рук ему явно не улыбалась. — Я временно увольняю его и собираюсь попросить одолжить нам кого-нибудь из другой бригады, пока он сам не явится или мы не найдем ему замены. — Тон голоса бригадира явно давал понять, что последнее для него предпочтительнее. — Что касается Раска… Его костюма в шкафчике нет, может, он уже вышел наружу? Хотя это на него не похоже: Раск — умелый работник, но не настолько инициативен. Я пытался связаться с ним по радио, но он не отзывается, так что можно только гадать о его местонахождении. — Великан покачал головой. — Не приставай ко мне, дю Шан, а не то со мной приключится нервный срыв.

Новый работник, затребованный Фисконо, мог явиться только завтра и бригада отправилась на работу без двух человек. Как всегда, чандаха-ры держались особняком, почти не разговаривали и, казалось, были погружены в себя. Они направились на кране через открытый кратер к кораблю, где велась разгрузка. Жюль, Фисконо и остальные поехали на платформе следом.

Жюль позволил было себе расслабиться во время поездки в тесноте, как вдруг какое-то движение справа вновь заставило его сконцентрироваться. Из-за двух стоявших поблизости кораблей неожиданно выскочил мини-трактор и помчался к крану. Он двигался со скоростью всего лишь двадцать километров в час, которую никак нельзя было назвать головокружительной, но в то же время мини-трактор был гораздо легче и манев-ренней, чем машина, к которой он приближался.

Фисконо заметил трактор почти одновременно с Жюлем.

— Какого черта он здесь делает? — воскликнул бригадир.

Жюль разглядел водителя маленькой машины.

— Это Раск! — закричал он. — По-моему, он собирается снести кран.

Слова, сорвавшиеся с губ Фисконо, принадлежали к особому жаргону звездоплавателей и докеров, от которого у более чувствительных слушателей завяли бы уши. Жюль отлично понимал этот жаргон и не был чувствительным человеком, но он ничего уже и не слушал. Он был не из тех, кто сидит сложа руки и наблюдает за происходящим: он уже начал действовать.

Кран находился метрах в десяти от платформы. Разбежавшись, Жюль перепрыгнул на кран. Его прыжок был точно рассчитан в соответствии с низкой гравитацией Весы. Дуга полета была пологой ибо Жюль знал, что чем выше он прыгнет, тем больше времени займет у него полет в вакууме и тем дальше отъедет за это время кран. Еще в полете Жюль крикнул по радио:

— Немедленно убирайтесь с крана! Раск шутить не собирается! — Гимнаст проделал сальто, чтобы приземлиться на ноги. При этом он успел бросить взгляд в сторону мини-трактора.

Раск вел маленькую машину крайне неровно: трактор двигался по дну кратера, виляя из стороны в сторону, словно водитель машины был пьян. Однако значения это не имело. Трактор все равно должен был врезаться в кран, а в вакууме любое столкновение могло оказаться роковым.

Кран остановился — находившиеся на нем чан-дахары сообразили, что происходит. Оправившись от изумления, они последовали совету Жюля и покинули кран. В скафандрах делать это было и трудно и опасно, поскольку резким движением можно было порвать ткань скафандра, что означало верную смерть. Но Жюль, увидев, как точно они действуют, перестал беспокоиться.

Приземлившись на согнутые ноги, что смягчило удар, он ухватился за ближайшую стойку. Когда инерция прыжка была погашена, он бросился к кабине крана и взялся за рычаги управления.

Раск шел на лобовое столкновение, рассчитывая нанести максимально сильный удар. Избежать катастрофы было невозможно — кран двигался слишком медленно. Жюль решил опустить стрелу: возможно, так разрушения удастся свести до минимума.