Пламя на воде

   Таосец снова потек по кругу, буравя рыцаря глазами, жадно ловя не то что движение - каждый вздох, случайное подрагивание мышцы противника. И опять Барс спокойно ждал, слегка даже улыбаясь самыми уголками губ.

   На этот раз Карам решил схитрить: короткое обманное движение - и клинки метнулись к принцессе, неотвратимые, как колесо самой судьбы, поющие в полете; мгновение, нет, малую долю мига Алина была уверена в неминуемой смерти - и таосец снова ушел в кувырок, сбитый прямо в воздухе нанесенным в прыжке ударом.

   - Я же сказал тебе. - Произнес Барс, выравнивая слегка сбившееся дыхание. - Убьешь ее, только если убьешь меня.

   - Ты выдыхаешься. - Прошипел Карам. - Ты быстр, но ты сутки лежал под действием яда. Тебе дыхалки не хватит.

   - Наоборот, я разминаюсь. - Возразил Барс. - Еще в Школе я мог так плясать сутками без перерыва. Даже не рассчитывай, что сможешь убить ее раньше, касым.

   - Вот теперь ты мертвец, - выдохнул таосец.

   - Жду тебя, касым.

   Теперь уже оба мужчины пошли по кругу - Карам слегка изменил позицию, одну из сабель вертикально поднял над плечом, вторую опустил на уровень живота; Барс двигался небрежно, но ноги ставил мягко, на край стопы, одну перед другой. Атака! Еще атака, неуловимая, быстрая, как удар молнии - и снова безрезультатная; таосец усилил напор, взметнулся вихрем; сдвоенный удар - рыцарь едва ушел, на коже поперек ключицы появилась быстро набухающая алым полоса.

   - Ага. - Проскрипел Карам.

   Барс выплюнул короткую фразу по-таосски - Алина слегка знала этот язык, но таких слов никогда не слышала.

   Паузы между атаками становились все короче. Рыцарь отступал к открытому лестничному колодцу; вот он уже на самом краю - ``Берегись! Лестница!'` - хотела крикнуть Алина, но дыхание замерзло в груди - таосец рассерженной коброй метнулся вперед, на какое-то мгновение Барс, казалось, застыл в воздухе; раздался грохот, короткий вскрик, удаляющийся шум падения. Не дыша, с остановившимся сердцем принцесса раскрыла зажмуренные в последний момент глаза.

   Барс прилепился к стене позади проема - за что он там держался, было неясно, ширина идущего вокруг колодца лестницы карниза была пальца два, не больше. На теле рыцаря появились еще две алых полосы - одна наискосок пересекала грудь, другая шла поперек живота, и обе были длиннее первой. Зато таосца нигде не было видно.

   - Схожу посмотрю. - Сказал Барс, легко спрыгивая на ступеньку и исчезая внизу.

   Через минуту рыцарь вернулся, сообщил:

   - Шею сломал. Повезло; вообще-то они, как кошки, всегда на ноги приземляются. Но уж очень лестница крутая и длинная.

   - Ох. - Выдавила Алина откуда-то из глубины груди; кажется, она только сейчас снова начала дышать.

   - Таосцы молодцы. - Сказал Барс, беря с постели одеяло и спокойно заворачиваясь в него. - Таких мастеров клинка в Арсании не встретишь. Внушают уважение. Только вот представления о чести у них странные. Ты знаешь, что если таосца оскорбили - пусть даже оклеветали несправедливо - оправдаться он может только убив клеветника?

   Принцесса покачала головой.

   - Удивительно то, что при этом совершенно неважно, были ли обвинения истинными или ложными: просто доказать, что тебя оклеветали, недостаточно. - Продолжил рыцарь, между делом поднимая Алину с пола и усаживая на кровать. - Обвиненного человека называют касым - потерявший честь, и он не имеет права закрывать лицо. А обвинителя - касум, то есть отнявший честь. На, выпей воды. Нет ничего важнее для таосца, чем вернуть себе честь, убив касум.

   - Я не знала. - Прошептала принцесса.

   - Вообще-то, все сложилось довольно удачно. - Пожал плечами Барс. - А теперь, если ты уже можешь говорить, я хотел бы услышать, где мы, что ты тут делаешь, и что вообще происходит.

   Вместо ответа Алина шмыгнула носом - и вдруг разревелась, в голос, отчаянно и неотвратимо.

   - Ну что ты, ну? - Неловко успокаивал ее Барс, обнимая за плечи. - Все уже кончилось, все хорошо, ну что ты, девочка?

   Алина рыдала все сильнее и сильнее.

   - Ты ранен. - Наконец произнесла она в промежутке между судорожными всхлипами.

   - Это ерунда, царапины. Уже почти не кровят.

   - Почему ты не убил его магией?

   Барс посерьезнел.

   - Я не мог убить его. Тем более магией. Не мог, если он слуга того, о ком я думаю. Я объясню тебе чуть позже, ладно? Я ведь и не убивал его - он сам упал с лестницы. Правда, я обтер его сабли и спрятал их в ножны - но это так, чтобы не вызывать лишних вопросов.

   - Я думала, ты умер. - Прохлюпала Алина, вытирая рукавом покрасневшие глаза.

   - Расскажи мне все, девочка.

   Сбиваясь и запинаясь, повторяя одно и то же по несколько раз, перескакивая через события и возвращаясь к ним, Алина рассказала все - начиная с того момента, как к ее лицу поднесли остро пахнущую салфетку. Рассказала о своих предположениях и догадках, об авантюрном бегстве через окно, о потрясении, которое она испытала в тюрьме. О путешествиях в соломе, о подмене тел, обо всем, слышанном и виденном в замке.

   - Подарок! - Вдруг вспомнила принцесса и снова зарыдала. - Такой подарок испортили, сволочи!

   Барс мягко улыбнулся, прижал девушку к своей груди, стал гладить по волосам.