Пламя на воде

   Алина выбралась из убежища, прислушалась к удаляющимся шагам. Взяла кувшин, присела на кровать. Показалось ей, или лицо рыцаря стало чуть менее бледным? Принцесса обтерла его краешком одеяла, взбила повыше подушку. Медленно, по капле стала вливать меж губ воду.

   Вечерело, каменные стены окрасились всеми оттенками розового и красного, потом и вовсе стемнело. Алина то молча сидела у постели, то снова пыталась дать рыцарю немного воды; в какой-то момент ей даже показалось, что несколько капель он все же проглотил. Иногда девушка брала его за руку, гладила тонкие сильные пальцы, пыталась позвать по имени - бесполезно. От сознания, что вот он лежит тут, такой сильный, могущественный - и такой беспомощный, внутри у Алины все сжималось; острое чувство, новое, незнакомое, причиняло сильную боль, заставляло слезы вновь и вновь беззвучно течь по щекам. Тогда принцесса поднималась к бойницам, подставляла лицо свежему ветерку, смотрела - сначала на закат, потом на звезды, густо усыпавшие близкое, черно-фиолетовое небо. Когда ночь близилась уже к середине, а изменений в состоянии рыцаря так и не произошло, Алина решила, что просто обязана немного поспать - иначе утром ее застанет врасплох первый же вошедший в эту комнату. Она обтянула одеяло на постели так, чтобы оно свешивалось до пола, вынула из шкафа и бросила под кровать куртку, свернула комком рубашки - и заползла туда сама, вытянулась на полу, укрывшись своим плащом и сунув рубашки под щеку. Лежать было жестко, неудобно; сначала девушке казалось, что уснуть она не сможет ни за что, но потом глаза как-то сами собой закрылись, и измученную принцессу сморил сон.

   Убежище принцессы оказалось ненадежным. Проснулась она от того, что крепкая рука ухватила ее за шиворот, поволокла; неприятный резкий голос рявкнул над ухом:

   - Так вот где ты спряталась, шпионка!

   Алина испуганно распахнула глаза. Комнату заливал яркий солнечный свет, и в этом свете девушка увидела лицо вчерашнего таосца; мужчина склонился над распростершейся на полу принцессой, уставился на нее злыми черными глазами.

   - Я подумал вчера, Туз шутит надо мной. - Сказал таосец. По-арсанийски он говорил удивительно чисто, только легкий гортанный акцент выдавал уроженца другой страны. - Я посмеялся. Туз смеялся тоже. У вас здесь странные шутки. А теперь я вижу тебя! Ты хотела погубить честь Карама, женщина?

   ``Это Карам. - Дошло до Алины. - Я пропала''.

   Голос таосца был резким, как скрип льда под коньками, и холодным, как тот же лед, а от того, что он не кричал, а говорил почти спокойно, было еще страшнее.

   - Теперь все скажут, Карам забыл слово, Карам привел в замок хозяина шпионку. Карам никогда не сможет закрыть лицо! Нет, женщина, этому не бывать.

   Когда на свет появился кривой кинжал, из груди Алины вырвался короткий всхлип.

   - Ты никому больше не скажешь свою ложь. - Объявил Карам, замахиваясь для удара.

   И в следующее мгновение кубарем покатился по полу, сбитый метким ударом Барсовой пятки.

   На ногах оба оказались одновременно: Барс, одним плавным движением соскочивший с кровати, и Карам, закончивший свой кувырок каким-то кошачьим вывертом, отчего на мгновение показалось, будто он завис в воздухе - а в следующее уже обрел равновесие, приземлившись на носки широко расставленных полусогнутых ног. Локти Карама оказались разведены в стороны, а в поднятых на уровень груди руках моментально - Алина даже не успела заметить, откуда - появились две одинаковые изогнутые сабли.

   Вот теперь, когда принцесса увидела таосца с саблями в руках, плавно двигающегося в странном полуприсяде - с грацией кобры, изготовившейся к броску - она наконец вспомнила, где встречалась с ним раньше. Это был победитель осеннего турнира в Дарсе - тот самый, которому Алина вручала кубок. Девушка шумно втянула воздух через плотно сжатые зубы.

   Барс стоял напротив Карама - обнаженный, безоружный, с открытыми руками, просто стоял, даже расслабленно на первый взгляд; только быстро-быстро пульсировала крошечная голубая жилка на обращенном к Алине виске.

   - Я не хочу тебя убивать, гамид, - проскрипел таосец. - Ты нужен хозяину. Отойди, эта женщина - моя касум.

   - Ты убьешь ее только если убьешь меня. - Хрипло возразил Барс.

   - Тогда ладно, - согласился таосец. И медленно пошел по кругу странным текучим шагом, бережно ступая на носки - словно бы шел по битому стеклу.

   Барс не двигался, только чуть-чуть покачнулся, перемещая вес с одной ноги на другую.

   Атакующий бросок Карама был столь быстрым, что Алина не рассмотрела движения - словно таосец исчез в одном месте и тут же появился в другом, многорукий, как изображения древних таосских идолов, и в каждой руке - по смертоносно свистящему клинку; охнул рассеченный лезвиями воздух, лица принцессы коснулось дуновение холодящего ветерка. Только вот каким-то чудом там, где свистели сабли, Барса не оказалось. Теперь он стоял левее, расслабленно покачиваясь с пяток на носки.