Пламя на воде

   Снова кивок.

   - Ну узкоглазый дает, - восхитился мужчина. - В любой момент может хозяин приехать, а у него тут бордель. Ты бы хоть по коридорам не гойсала, сидела себе тихонько, может, и обойдется. А с Карамом я поговорю, пусть делится, раз такое дело!

   Похохатывая, мужик удалился по коридору, перед этим пребольно ущипнув Алину за ягодицу. Принцесса перевела дух. Впрочем, радоваться особенно было нечему: как только состоится упомянутый разговор с Карамом, обман будет раскрыт, начнутся поиски. О том, что ждет ее тогда, Алина предпочитала не думать. Надо поторопиться.

   Третий и четвертый этажи были похожи на второй, как две капли воды. Подробно исследовать их принцесса не рискнула, запланировав заняться этим с утра - если, конечно, до утра она не будет обнаружена и разоблачена. Теперь же Алина решила подняться в башню.

   Крутая винтовая лестница отняла у девушки остатки сил, и в небольшую комнату наверху, освещенную тусклым вечерним светом, льющимся из расположенных почти под потолком узких бойниц, Алина вошла задыхающаяся, с бешено колотящимся сердцем. Эта комната, в отличие от прочих в замке, была круглой; восемь бойниц смотрели в разные стороны света, к каждой из них вели несколько узких - только ногу поставить - каменных ступенек. Вообще все здесь было каменным: голые, ничем не занавешенные стены, такой же голый пол, потолок, хоть и высокий, с полукруглым сводом, но все равно давящий, поскольку созерцать нависающие над головой крупные серые булыжники не слишком приятно. На фоне такого изобилия камня немногочисленные предметы мебели терялись, и ощущения жилой комната не производила. Тем не менее, здесь стояли: небольшой, приткнувшийся в простенке одежный шкаф, узкая книжная полка с десятком книжек и откидывающейся полочкой-секретером, обычный столик на гнутых ножках, стул к нему. И кровать, тоже узкая, простая, без всякого балдахина. На кровати лежал человек - неподвижно, беззвучно.

   Медленно, осторожно Алина приблизилась к кровати. Она узнавала, уже узнала эти заострившиеся черты лица, темные волосы, чуть-чуть волнистые, в беспорядке разметавшиеся по подушке, лежащие поверх одеяла руки с узкими кистями и длинными, чуткими пальцами; узнавала - и боялась поверить себе. На кровати лежал Барс.

   Выглядел он как покойник: иссиня-бледный цвет лица, ввалившиеся щеки, вытянувшиеся в ниточку фиолетового оттенка губы, запавшие глаза, закрытые потемневшими веками. Под запрокинутым подбородком виднелась широкая, синюшно-багровая полоса, убегающая вверх и скрывающаяся среди густых прядей волос. Дыхания слышно не было. Однако кому пришло бы в голову тащить труп в башню, укладывать в постель, накрывать одеялом?

   Стараясь сдерживать дрожь, Алина протянула руку к шее лежащего, попыталась нащупать пульс. На мгновение ей показалось, что она ощутила биение, потом - что биения нет; сердце самой принцессы колотилось так сильно, так отдавалось звоном в ушах и дрожью в пальцах, что девушка никак не могла разобраться, чувствует ли она в самом деле слабую, почти незаметную пульсацию, или же нет. Тогда Алина откинула одеяло и прижалась ухом к груди Барса.

   Сердце билось, билось! Очень редко, очень слабо, но размеренно постукивало в груди! Ноги принцессы враз ослабели, и она опустилась на пол возле кровати, чувствуя, как текут по лицу слезы радости. И неважно было, что это за замок, что за люди здесь заправляют, в тенета какой интриги угодил на этот раз рыцарь Пламени. Главное - он жив. Жив - а со всем остальным, по мнению Алины, можно будет справиться. По крайней мере, она готова была приложить для этого все свои небольшие силы.

   Повинуясь неожиданному порыву, принцесса провела ладонью по бугристой груди рыцаря, ощутила твердые комки напряженных мышц, погладила татуировку на левом плече. Бережно дотронулась до багровой полосы под подбородком, поправила пряди волос. И, приподнявшись, поцеловала его - прямо в высохшие фиолетовые губы.

- 2 -

   Когда на лестнице послышались шаги, Алина уже обследовала комнату. В шкафу она нашла кое-какую одежду: две простые рубахи, две пары брюк, одну короткую куртку из грубой дубленой кожи. В шкаф принцесса и нырнула - очень вовремя, поскольку голова поднимавшегося по лестнице уже показалась над уровнем пола.

   Через щель между дверцами Алина наблюдала, как вошедший - невысокий жилистый мужчина с прямыми черными волосами, высокими скулами и миндалевидным разрезом глаз, свидетельствующим о таосских кровях - поставил на столик небольшой глиняный кувшин, достал из кармана крошечный розовый флакончик. Мужчина отчего-то показался Алине смутно знакомым; впрочем, видно ей было плохо, а таосцы всегда были для принцессы на одно лицо. Когда таосец вытащил из-за пояса кривой кинжал, Алина напряглась; однако тот всего лишь разжал Барсу зубы, влил в рот несколько капель из флакончика. Выждав несколько минут, приподнял рыцарю голову, попытался напоить из кувшина - не удалось, вода потекла по щекам, по подбородку, намочила волосы. Ругнувшись, мужчина оставил кувшин на столе и ушел.