Пламя на воде

   Алина сумела понять, почему Барс поставил ее на кон - в свете происшедшего ранее это было неизбежно, у рыцаря просто не оставалось другого выбора. Это была мужская игра и мужские правила; однако опасного противника принцесса почуяла сразу - возможно, более опасного, чем представляет себе Барс. Нет, Алина ни мгновения не беспокоилась о том, что Барс может проиграть - такая мысль даже не приходила ей в голову. В ее представлении рыцарь был человеком, не способным проигрывать - если только судьба милостиво оставит ему хотя бы толику шанса. Боялась принцесса другого: с того момента, как девушка впервые услышала о Клятве, ее не покидало ощущение невидимой опасности, подло подстерегающей за поворотом. Это не было догадкой - скорей, именно ощущением, неясным и неопределенным; тем не менее, Алина почему-то чувствовала, что этому ощущению стоит доверять. Что-то очень серьезное таилось за этой Клятвой Пламени - серьезное настолько, что нарушать ее, видимо, не следует ни при каких обстоятельствах, проще умереть, и возможно, рыцарь был готов к такому исходу; а вот как он поступит, если речь пойдет о ее безопасности? Принцесса вспомнила лицо Барса, когда на нее сыпались оскорбления. Что-то там было еще, какой-то нюанс, который она поначалу не уловила - что-то вроде обреченности, быть может? Впервые за всю эту авантюру в голове у Алины мелькнула мысль, что ее присутствие способно скорей осложнить положение рыцаря, нежели помочь. И тут же волна возмущения - в ответ на собственный невысказанный вопрос - захлестнула принцессу. ``Ну нет, я не уйду. - Твердо сказала она себе. - Так не должно быть, и так не будет; я вытащу его, что бы он там себе не думал. И катись они к псам, все клятвы на свете!'' От этого решения холодок пробежал в груди - словно беззвучное обязательство бросало вызов неким могущественным силам, о которых Алина не имела даже представления. ``И плевать. - С незнакомой прежде твердостью заявила принцесса. - Он мой, и отстаньте все!'' В этот момент Барс нанес свой удар Бьорну.

   Когда рыцарь, слегка покачиваясь, подошел к столу, все, что хотела Алина - это поскорей увести его отсюда, обнять, словно она могла спрятать его в своих объятиях от новых проблем, унять боль легкими прикосновениями ладоней; однако твердое покачивание головой положило конец этим надеждам. ``Отчего же он такой неуступчивый? - С досадой подумала принцесса. - Трудно мне с ним''. И тут же скользнула ужом меж застывших мужчин, прижалась к рыцарю, не стесняясь посторонних взглядов - в конце концов, кого тут стесняться? Положила руку ему на живот, чувствуя, как свою, гнездящуюся внутри боль.

   - Врезал он тебе? - Прошептала сочувственно.

   Показалось ей или Барс отшатнулся слегка от ее прикосновения?

   - Я ему врезал крепче. - Заметил рыцарь. - Нескоро поднимется.

   - Нужно тебе это было?

   - Теперь тебя тут никто не оскорбит.

   - Глупый. Пусть бы лучше ругались. Неужели ты думаешь, что меня это задевает? Это же все равно что на детей обижаться. Недоразвитых.

   Барс изумленно приподнял брови. Спросил тихонько:

   - Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?

   - Надеюсь, что нет. - Серьезно ответила Алина.

   Бьорн действительно зашевелился нескоро - Барс к тому времени уже перестал двигаться так, словно его тело сделано из стекла и в любой момент может разбиться. Отыскав на столе упавший, но уцелевший кубок, рыцарь наполнил его вином из плетеного кувшина, предложил с трудом принявшему сидячее положение бойцу. Тот скользнул по Барсу взглядом не слишком доброжелательным, но подношение взял, шумно отхлебнул.

   - Наш спор решен? - Поинтересовался рыцарь.

   Бьорн издал странный звук, похожий скорей на похрюкивание; не сразу Алина поняла, что боец так смеется.

   - Девку честно отбил, чего уж там, - выговорил наконец Бьорн хрипловато. - И ножик твой. А потягаться мы с тобой еще потягаемся. Меня, знаешь ли, никто еще так не вырубал.

   - Дерешься ты сильно, - кивнул Барс. - Где научился?

   - В разных местах.

   - Заметно.

   - И то. Где меня только жизнь не носила. Слушай, мужик. За пойло спасибо, конечно, кстати пришлось, но вообще-то я эту дрянь не пью. Нормального вина выпьешь со мной?

   - Выпью.

   - Тогда пошли в библиотеку.

   - В библиотеку? - Удивленно переспросил Барс.

   - А что? Хорошее местечко. Сам увидишь.

   В библиотеке тоже были высокие стрельчатые окна, украшенные витражами; в цветных столбиках света танцевали мириады пылинок, цветные квадратики лежали на полу и на столе, заставляли выглядеть празднично даже потемневшие от времени кожаные переплеты книг на стеллажах. Бутылка вина на столе - из хозяйских запасов, как пояснил Бьорн - отсвечивала темным рубином, искрились бокалы из настоящего хрусталя. Удобные стулья с высокими - выше головы сидящего - спинками скорей напоминали кресла, а бар был выполнен в форме головы диковинного зверя, которую нужно было открывать, взяв за верхнюю челюсть.

   - Ну как тебе? - Поинтересовался Бьорн, открывая вино. - Хорошо здесь?

   - Уютно.

   - То-то. Я вот читать не сподобился научиться, а когда вокруг много книг - люблю. Странно, скажешь?

   - Отчего же.

   - Попробуй вино.

   - Отличное.