Пламя на воде

   Вышедшего к столу мужчину Барс прежде не видел, но достойного противника оценил сразу. Глаз непрофессионала вряд ли выделил бы этого человека в толпе: был он не слишком высок, не казался мускулистым, не имел даже той характерной текучести движений, что отличала таосца. И шел как-то расхлябанно, руки свободно свисают вдоль тела, корпус открыт, ноги словно выступают сами по себе. Только наметанный взгляд мог увидеть в этой расхлябанности ту глубинную координацию, что достигается не месяцами и даже не годами - десятилетиями тренировок. Не понравились Барсу глаза мужчины: смотрел он не прямо, а будто вскользь, но этот мельтешащий взгляд словно крючки запускал во все, на что падал.

   Этого соперника удивить трюками не стоило и пытаться, потому Барс соскочил со стола и отошел на пару шагов - могло потребоваться пространство. Толпа мужчин подалась, освобождая место - без слов, молча. ``Одно хорошо. - Подумал рыцарь. - Пока мы не разберемся, другие влезать не станут. Кто же это?''

   - Красивое представление, - кивнул подошедший на распластавшегося на столе мужика. - Можно в цирке выступать. Пыль в глаза пускаешь?

   Барс безразлично пожал плечами.

   - Ты его навсегда погасил или на время? - Спросил мужчина.

   - На время.

   - Так я и подумал. Убивать не любишь?

   - Твоих пентюхов убивать лениво.

   - Это не мои пентюхи, я б таких себе не набрал. Здесь Карам верховодил. А это ты, значит, узкоглазого уделал?

   Барс промолчал.

   - Да ладно тебе. Расскажи еще, как он сам с лестницы упал. Что молчишь? Меня вот что интересует: если Карама ты приложил, значит, драться и без дураков умеешь?

   - Без дураков проще. - Хмыкнул рыцарь. - Объяснять не нужно.

   - Ага. - Довольно отозвался мужчина. - Разговор пошел. Против меня выйдешь?

   - Условия?

   - Пока один лежать не останется.

   - Оружие?

   - Чистыми.

   - Согласен.

   - Что ставишь? - Спокойно поинтересовался мужчина.

   - Девчонку. - Так же спокойно ответил Барс.

   - Пойдет.

   Краем глаза рыцарь видел Алину, видел, как мимолетное удивление пробежало по ее лицу - и тут же сменилось выражением совершенной безмятежности. От такого доверия Барсу действительно стало страшно - до дрожи, до холодного пота. ``Не сейчас. - Сказал себе рыцарь. - Не время''.

   - А с тебя? - В свою очередь спросил Барс.

   - Вот это.

   На стол лег кинжал.

   Рыцарь замер.

   Кинжал не казался дорогим: он не был богато украшен - собственно, вообще никак не был украшен. Простая рубчатая рукоять под мужскую ладонь шириной выглядела потемневшей от времени и венчалась тусклой шишечкой, лезвие имело длину в две трети локтя и двустороннюю заточку. Ничем не примечательный кинжал.

   Если не считать того, что шишечка имела форму язычка пламени, а лезвие было черным.

   Тускло-черным, не отражающим свет, отчего казалось, что в столе разверзлась щель - в некую запредельную пустоту.

   Барс знал, как куются такие клинки - сам выковал не один.

   Знал и то, почему металл имеет такой цвет.

   Потому что замешан на магии и крови - крови человека, прошедшего Башню.

   Кинжал Рыцаря Пламени.

   - Вижу, знаешь, что за вещь. - Удовлетворенно хмыкнул противник Барса. - Это хорошо. Принимаешь заклад?

   - Принимаю.

   - Тогда начнем?

   Бросивший вызов отстегнул пояс с мечом, неторопливо разделся до пояса, разулся. Выходя на центр зала, заявил:

   - Меня зовут Бьорн. Слышал, что это означает?

   Барс слышал. В северных странах так называли зверя, похожего на медведя, только с совершенно белой шерстью, злобного и сильного.

   - А ты?

   - Барс.

   - Похоже, мы достойная пара, - хохотнул Бьорн.

   Барс скинул рубашку, встал напротив Бьорна. При виде отметин на теле рыцаря глаза бойца сузились.

   - Я не думал, что Карам дрался мечами, - заметил он уважительно.

   - Хочешь отменить поединок?

   - Шутишь так? - Прищурился Бьорн.

   - Как угодно.

   Первый удар Барс пропустил.

   Такого противника ему не попадалось давно. Карам против Бьорна казался школьником-недоучкой, неповоротливым и медлительным. Поэтому Барс совершил ошибку - наверное, самую распространенную из возможных, но от того не менее серьезную: он ожидал достойного соперничества - и все же недооценил противника. Первый удар мог стать и последним: Бьорн целил в ту самую точку на шее, что использовал недавно сам Барс, отключая мужика на столе, целил собранными в щепоть пальцами, как острием копья; древком же копья было тело Бьорна, выстелившееся в броске столь стремительно, что рыцарь успел лишь чуть отклониться с основной оси удара. В голове зазвенело, когда пальцы, приобретшие твердость металла, скользнули по углу подбородка, срывая кожу - и тут же последовал второй удар, в солнечное сплетение, без паузы, со второй руки.

   Второй удар рыцарь принял на пресс, лишь слегка ослабив, и сделал это сознательно. Барс уже включился, вошел в темп, но отчетливо понимал, что долго такой скорости не выдержит - сказывались последствия отравления. Заканчивать надо было быстро. Потому-то он спружинил под ударом - боль в боевом запале почти не ощущалась - выбрал момент, единственный, всего долю мгновения, когда Бьорн раскрылся в атаке, и рубанул его ребром ладони чуть пониже уха, точно выверив силу удара.