Пламя клинка

— Не к лицу мне, великому вождю орков, владыке Древней Степи, говорить с трусливым изменником. За меня все скажет глашатай. Да будет так!

Я шагнул вперед.

Начертил грозовую руну, и голос мой разнесся над Степью, словно звучал с небес.

— Бейся или умри! — сказал я. — Таков ответ великого хана.

— Да будет так, — отвечал Эрлан.

Он взмахнул магическим жезлом с шестью кривыми ветвями. Степь задрожала, заколебалась под нашими ногами.

— Чары раскола, — негромко шепнул Димитрис.

Огромные куски засохшей земли взмыли высоко в воздух. Они закружились с пронзительным свистом, набирая скорость, и градом обрушились на своды магического щита.

Лицо степного шамана, который создавал его, скривилось от боли. Другой подбежал к товарищу и тоже сомкнул свои руки на жезле Охраняющей Сферы.

Но было поздно.

Большие рваные дыры открылись в астральном куполе. Горящие черепа устремились в них, оскалив острые зубы и исторгая сгустки бурлящей лавы.

Я вскинул руки.

— Да вернется огонь в огонь, и зло пусть поглотит зло! — провозгласил я.

Холодный ветер заметался под сводами дырявого купола. Он подхватил летящие черепа, сгреб их в охапку, посыпая ледяными снежинками, а потом швырнул прочь, в триангл огня.

Громко завыли демоны, и пламя сожрало их, не признав собственных детей.

— Это все, что ты можешь, торфяный маг?! — воскликнул Саардак-хан.

Оксана выбросила обе руки вперед.

Белые волшебные стрелы злобной жужжащей стаей вырвались из ее ладоней.

Они обрушились на торфяных орков, пробивая доспехи из панцырей алых стегоцефалов, разрывая шеи и глубоко вонзаясь в глаза.

Мертвые воины падали один за другим, дыры в астральном куполе медленно затянулись.

— Бейся, пока ты можешь, Саардак-хан! — воскликнул Эрлан. — Я знаю, что силы твои уже на исходе. Пара степных шаманов и два людских чародея не смогут остановить мою армию.

Он снова взмахнул искривленным жезлом.

Шесть его наконечников, словно когти огромной звериной лапы, прорезали воздух, и кровь заструилась из распоротых Пространства и Времени.

Тугие, толстые корни начали вырастать из развороченной Степи. Они подымались ввысь, вонзались в астральный купол и с оглушительным скрежетом раздирали его на части.

Призраки сорвались с цепей.

Они мчались к нам, раззевая гнилые пасти, и мертвые руки дрожали от жажды крови и нетерпения.

Оба степных шамана изо всех сил сжимали скипетр Охраняющей Сферы, но их усилий уже не хватало, чтобы спасти магический щит.

Оксана бросилась к ним, и руки девушки сомкнулись на жезле.

— Жизнь наша есть следствие мыслей наших, — прошептал я. — Рождена в нашем сердце и творится нашею волей.

Звенья цепей рассыпались, падая на выжженную траву. Призраки закричали, яркий солнечный свет вырвался из их оскаленных пастей.

Фантомы метались над Степью, и жезлы торфяных магов больше не могли их удерживать. Один за другим умертвия возносились к небу и, обретя свободу, таяли в колесе сансары.

Оксана подняла меч.

Звезды вскипели над нашими головами, и мерцающие лучи вырвались из них. Потоки ртутного света низверглись на орков, сжигая торфяных заживо.

Один за другим они обращались в живые факелы, кричали, падая с боевых платформ, и рассыпались пеплом.

Ярко вспыхнула астральная сфера и вновь надежно закрыла лагерь Саардак-хана.

Девушка подошла ко мне.

— Магический щит слабеет, — сказала она негромко. — Скоро мы не сможем его удерживать.

Я кивнул.

Эрлан-бей черпал силу из Болот Отчаяния. И это же колдовство ослабляло шаманов хана.

Когда астральный купол падет, орки бросятся врукопашную. И тогда ничто не сможет остановить их.

— Отлично, — ответил я. — Это значит, что все идет по плану.

4

Я подошел к стене астрального купола.

— Эрлан-бей! — провозгласил я, и голос мой пронесся по Степи, словно удар грома. — Твои колдовские слуги низвергнуты в Преисподнюю. Твои воины гибнут, а ты бессилен и не можешь даже приблизиться к великому Саардак-хану.

Он взмахнул тяжелой булавой, хотел ответить, но я властно прервал его:

— Ты прокрался ночью, как вор, нарушив закон Степи и древние обычаи орков. За тобой вся армия клана, а великий Саардак-хан пришел почти без охраны. Много ли будет стоить твоя победа, Эрлан-бей?

Торфяные орки начали переглядываться.

Они что-то бормотали, посматривая на своего вождя.

— Если ты не сдашься сейчас, — сказал я, — если не покаешься, ни один клан не признает тебя правителем.

Эрлан-бей гордо выпрямился на боевой платформе.

— Мне это не нужно, — ответил он. — Я заставлю их покориться.

Орк высоко воздел бронзовую булаву.

Торфяные с гулким ревом приветствовали его.

Толпа изменчива.

Ее симпатии меняются слишком быстро.

— Великий Саардак-хан вызывает тебя на бой в Круге Поединка! — прогремел я.

Мои руки плавно разошлись в стороны, и перед астральным куполом, между ревущих огненных стен, ярко вспыхнуло золотое кольцо.

По краям его мерцали древние руны, повествуя о древних вождях, их славных победах и героической смерти.

— Выйди на бой! — грозно приказал я. — Докажи, что имеешь право называться вождем!

Торфяные яростно закричали.

Они били дубинами по щитам, звенели мечами, и молнии сверкали на их магических посохах.

Эрлан-бей помедлил.