Пламя клинка

— Мой отец заплатил за это собственной жизнью, — кивнул Димитрис. — Он подписал приказ уйти от Черной Реки и в тот же вечер бросился на свой меч.

— Мне жаль, что это случилось, — сказал я и сам не заметил, что повторяю слова дознавателя Боррояра.

— А та Великая Ложь? — спросил Димитрис. — О чем говорил колдун?

— Кто знает… — ответил я. — У каждого своя правда. А стало быть, у всех нас и своя ложь…

— Тревога! — вдруг пронесся голос над лагерем.

Громко зазвенело оружие.

Я вскочил.

Огненная стена неслась по Степи.

— Скорее, бежим! По коням! — послышался голос Огнарда.

Но в ту же секунду еще одна волна бурлящего пламени вспыхнула с другой стороны и покатилась к нам.

— Орки, — негромко произнес Димитрис.

Он тоже поднялся.

— Это их обычная тактика. Хотят запереть нас тремя стенами огня.

— Эрлан-бей, — пробормотал я.

— Да, я знал, что добром наше посольство не кончится…

Завоеводчик вынул из ножен меч, тот самый, что срубил голову черномага. Быстро начертил на клинке три руны — одну защитную и две для силы удара.

— К оружию! — раздался зычный голос Саардак-хана. — Шаманы! Создать магический щит.

Первый из степный колдунов выступил в центр лагеря. Высоко подняв жезл, он шептал защитные заклинания.

Его товарищ молча стоял поодаль.

Три орочьих охранника встали подле своего хана.

Димитрис взял меня за плечо.

— Послушайте, — сказал он. — Может, я и молод, но не дурак. Что происходит? Саардак пришел к Болотам под ночь, почти без охраны.

Его пальцы сжались сильнее.

— Три мечника, два шамана, да мы с Огнардом, вот и весь отряд. И хан, конечно же, знал, что Эрлан-бей захочет его убить.

Холодный огонь сверкнул в глазах офицера.

— Тогда зачем все это?

— Не важно, что было задумано, — сказал я. — Важно, чем все окончится.

Димитрис тряхнул меня.

— Хватит с меня загадок! — прорычал он. — Вы говорите, совсем как маги Чернодворца. Скажите, что происходит, я должен знать.

— Хорошо, я скажу вам правду, — ответил я. — Вы этого заслуживаете. А правда в том, что сегодня мы все умрем или нет. Тут уж как повезет.

Огнард подошел к нам.

— Пора уходить отсюда, — сказал он. — Руна телепортации…

— Не сработает, — с кривой улыбкой отозвался Димитрис. — Триангл огня блокирует колдовство порталов. Иначе какой смысл в этой ловушке?

— Длань Стрибога, — прошептал Огнард. — Чертовы, проклятые орки, из-за них сгибнем мы все. Я не хочу умирать ради их безумного вождя.

— Идите и встаньте рядом с Саардак-ханом! — приказал я. — Если Вороны прорвут защитную сферу, лучше отбиваться всем вместе.

Огнард бросил взгляд на языки пламени.

Три огненные волны были уже так близко.

— А может, прорвемся? — спросил воевода. — С боем, внезапно, пока не ждут…

Димитрис лишь презрительно усмехнулся.

Вернув колдовской меч в ножны, он подошел к хану.

— Проклятье, — прошептал Огнард. — Я хотел умереть в бою, и боги знают об этом… Но не в чужом бою. Не ради чужих корон.

Сплюнув, воевода направился вслед за своим помощником.

— Оксана? — спросил я.

— Я всегда готова, — сказала девушка.

Лазурная, прозрачная сфера накрыла лагерь. Она истекала из волшебного посоха, что сжимал степной чародей в поднятых руках.

Так он будет стоять, пока не погибнет или не закончится бой. Второй колдун стоял рядом, готовый защищать своего напарника до последней капли крови.

Девушка встала подле него и вонзила в землю черный бастард. Руны обсидиана взвились над ним, укрепляя волшебный щит.

Я сложил руки на груди.

— Лишь та победа, что без потерь, — негромко произнес я.

3

Орки приближались.

Пурпурный триангл пламени сжимался все уже.

За огненными стенами темнела армия Эрлан-бея. В короне горящих искр, на фоне черного неба воины клана Ворона казались сумрачными тенями, и оттого это зрелище становилось еще более жутким.

Они молчали, и лишь рокот яркого пламени разносился над ночной Степью.

Щерились пики, реяли по ветру боевые флаги.

— Да помогут нам боги, — прошептал воевода Огнард.

Орки стояли на летающих боевых платформах, скользивших над Степью, быстро и плавно, как их ладьи по водам болота.

Лица шаманов были раскрашены яркими, светящимися мазками в виде оскаленных черепов.

Колдуны воздевали к небу кривые, сучковатые жезлы, и на каждом скованный длинной золотой цепью бился полупрозрачный призрак.

То ярились души воинов, обреченные вечно служить торфяным шаманам. Их тела и лица прогнили, глаза ввалились, и плоть осыпалась с ребер.

Фантомы, заточенные между миром мертвых и лживым долом живых, они страдали и корчились от невыносимой боли.

Их властно звало колесо сансары, но души знали, что единственный путь обрести свободу — найти себе замену, убив кого-то другого.

Алые черепа метались над орочьими отрядами.

На главной платформе, выше всех остальных, стоял Эрлан-бей, вождь клана Небесных Воронов, и бронзовая булава сверкала ярыми молниями в его воздетой руке.

— Сдавайся, Саардак-хан!

Голос орка гремел раскатистым громом:

— Ты окружен, тебе некуда бежать. Жалкое колдовство твоих степняков не выдержит и пары моих ударов. Выйди и умри храбро, как полагается настоящему воину.

Саардак-хан сложил на груди огромные руки.