Пламя грядет

С этими словами он поднял пару палочек. Они были тонкими и острыми. Лишь спустя несколько секунд дошло. Это были не просто палочки. Длинные иглы. На ум пришла гравюра, которую я видел когда-то давно. Там и правда были существа с хвостами, как у скорпиона, способные стрелять иглами.

– Вот же влипли, – простонал кто-то.

– Не падать духом! И не таких тварей убивали, – возразил ему Зок.

– А если она не одна?

Дух отряда стремительно падал. Мы уже успели свыкнуться с душком, витавшим над полем. Даже вид разорванного мяса не так уж отталкивал. Но тут появилась настоящая угроза. Да ещё какая. Многим было известно, что мантикоры довольно опасные звери. Для небольших отрядов подавно.

– Отставить панику! – скомандовал я. – Нам надо расправиться с этим чудовищем в любом случае. Жить по соседству никак не получится.

Ребята мрачно закивали. Спорить со мной никто не стал. Да и не было смысла. Слишком уж очевидные вещи я говорил.

Потом начались поиски. Мы разделились для более широкого покрытия. Пошли в разные стороны. Метрах в пятнадцати, чтобы видеть друг друга. Конечно, шансов найти логово прямо рядом с местом охоты было мало. Но мы искали хоть какой-нибудь признак. И нашли. Одному из нас «повезло» наткнуться на следы. Судя по всему, мантикоры не могли лететь постоянно. И порой спускались, чтобы оттолкнуться от земли. Так что, найдя, где они это делали, нам стало проще выследить их.

Дальше был путь длиной в полчаса, а может больше. Мы уже начали подходить к краю вверенной территории. Как вдруг заметили пещеру. Могли вообще пройти мимо, но следы привели нас прямо в неё. У входа было куда больше отпечатков. Мантикоры не могли войти в пещеру с лёту. Им наверняка приходилось спускаться и складывать крылья. Только так они могли войти.

– Ну что, полезем прямо в пасть к тварям? – нахмурился Одр.

– А что делать-то? Выбора у нас нет, – ответил Зок. – Будем надеяться, их нет дома. Тогда можно будет устроить засаду.

И мы осторожно двинулись вглубь пещеры. Предварительно пришлось зажечь факелы. Внутри было очень темно. Факелы справлялись со своей задачей лишь наполовину. В их тусклом свете мы могли разглядеть стены и пол, но не дальше метров пяти. Так что приходилось идти осторожно. Впрочем, торопиться никто и не думал. При таких обстоятельствах это может стоить жизни. И не только собственной.

– Хм… Мы на верном пути, – мрачно заключил Одр.

Он поднял кость с пола и помахал ей нам. Вероятно, это была коровья. А может и кого покрупнее. Анатомия никогда не была моей сильной стороной. Важнее оказалась белизна кости. Явный признак, что её глодали. Ни следа мяса не осталось.

– Да уж. Полезть в пасть твари, которая это сделала, может только безумец, – сказал Зок, поёживаясь.

– Или мы, – усмехнулся я.

Остальные мрачно хмыкнули. Все уже понимали, что просто так нам отсюда не уйти. Как минимум, надо убедиться, что мантикоры прекратят охоту. А это можно сделать лишь одним способом. Убить их.

– Во всяком случае, тут тихо. Есть шанс, что их и правда нет дома.

– Ага, или они затаились, услышав нас…

Стремясь прервать разговоры, я торопливо пошёл вглубь. Оттуда поднимался жуткий смрад. Вероятнее всего, твари стаскивали сюда мясо и складировали излишки. Часть успевала протухнуть. Мантикор мало волнует свежесть пищи. А вот их мания хранить добытое выглядела странно.

Словно в подтверждение моим догадкам, мы наткнулись на кучку несвежего мяса. Форму оно потеряло давно. Даже теоретически невозможно было предположить, чьё. Оставалось надеяться, что не человеческое. Хотя это мало что решало.

– Ага, вот тут они и живут? – задумчиво спросил самый молодой из нас, по имени Кас.

– Ну, вероятнее всего, да. Смотри – даже травы натащили, чтобы мягче было.

Одр сплюнул. Там, где он топтался, и правда валялась трава. Впрочем, в разумности мантикор не приходилось сомневаться.

– Сообразительные твари, – вздохнул я. – Даже болтать умеют. Только вот договориться с ними та ещё задача.

– Эх, жаль, что Уок отправился в Ам’аэйн. Вот бы он помог…

Все согласно закивали. Мне даже взгрустнулось. Этот парень считался мастером дипломатии. Только он был способен уговорить кого угодно сделать что-нибудь во вред себе. И обе стороны при этом оставались совершенно довольны. Во всяком случае, до тех пор, пока обман не раскрывался, но к тому времени Уок обычно оказывался где-нибудь далеко.

– Ладно, что попусту воздух портить, – Зок закусил губу. – Надо думать, что делать.

– А что делать? – сказал я. – Строим ловушки, ждём гостей… Точнее, хозяев. Хм.

– Ловушки говоришь? Идея, конечно, хороша, но кто этим займётся? Ты, помнится, даже медведя поймать не смог.

– Нашёл, что вспомнить, а ничего, что тому случаю лет пять уже?

Ворча, я снял с плеча походную сумку. Как ни странно, она доверху была набита своеобразными заготовками. Да, траппером я стал не так давно. И скорее даже от скуки. Чем ещё заниматься в башне на пустыре, как не учиться новым ремёслам? Но, собираясь на охоту, решил прихватить инструменты с собой. Кое-чему уже удалось выучиться.