Пламя грядет

Лишь один парень в нашем отряде не получил такую награду. Он был слишком юн для этого. А вот остальные. Да… Остальные видели настоящий конец света на земле. И чудом смогли избежать смерти. С тех самых пор был образован наш отряд, часть которого теперь послали на болота сторожить пустую башню. Но мы не жаловались. Отдыхать тоже охота. И такие вот простые задания – одно раздолье. Знай, сиди себе спокойно, проводи досуг…

– Эй, Ивр, ты уснул, что ли? – меня окрикнули.

– Иди к своему собрату, Зок.

Я часто напоминал другу о том, как его имя похоже на прозвище главного врага человечества. Он был не прочь. Однако в этот раз нахмурился.

– Не время для подобных ругательств, когда вокруг такое.

Я невольно огляделся. И знатно одурел. Как оказалось, мы уже дошли до места, где, согласно описанию крестьян, была найдена последняя жертва. Что ж сказать, потерять её было вправду сложно. Корова была повсюду. Простите за подробности, но её внутренности заняли площадь в несколько метров. Я так задумался, что не замечал ничего вокруг. Зато теперь стоял, разинув рот. Постепенно ещё и запах ощущать начал. Тогда вовсе поплохело. Едва всё выпитое внутри удержал.

– Ну что тут скажешь, теперь мы точно знаем, что они не преувеличивали, – с усмешкой сказал кто-то.

Я обернулся на голос. Говорил Одр. Вот уж непробиваемый тип. Ходили слухи, что он лично выдёргивал зуб Когу. А ведь каждый ребёнок знает, чем несёт из пасти этой твари. Наверно, ни в одном языке нет названия этому запаху. «Гниль» – самое близкое определение. Но весьма неточное. И в отношении Одра люди верили. Он бы мог залезть в пасть Кога. Несмотря на запах. И даже презрев опасность быть съеденным.

– А ты как всегда, – фыркнул рядом стоящий. – Нам обязательно тут торчать? Я бы убрался поскорее…

– Согласен, от одного запаха рвать тянет. А уж видок и вовсе с ума сводит, – поддакнул кто-то.

Мне тоже хотелось скорее уйти. Но вместо этого пришлось взять всю волю в кулак и приняться за более детальное исследование.

– Ну что вы, мяса никогда не видели, сосунки?! – хмуро сказал я. – Давайте изучим тут всё поскорее. Тогда уже можно будет убираться.

Номинально в нашем отряде командиром был седой Дзур. Но он предпочитал сидеть на заднице у камина, пока мы шатались по полям. Оставалось только смириться. Слишком уж уважали старика. А он этим пользовался. Нагло, как любой старик, почуявший волю. Так что опираться приходилось на инициативность. Кто нашёл в себе силы начать командовать – тот и главный.

Проблемы, правда, возникали чаще не потому, что командовать было некому. Наоборот. Находилось слишком много охотников покомандовать. В таком случае мы решали, кто главный, честным мордобоем.

Но в тот день спорить никто не стал. Может быть, боевой дух отряда был слишком низок. А может, все и так понимали, что придётся рыться в округе, ища зацепки. Чем, собственно, мы и занялись. Моя команда наверняка лишь выразила общую мысль. Как это порой бывает в группе людей, которые привыкли работать вместе. Должен быть кто-то, кто признает, что надо взяться за работу. Противную. Ненужную ни одному из них. Но всё же требующую внимания. И вот этот человек нашёлся.

– Сам-то столбом не стой! – меня пихнули в бок. – Давай, ищи свои зацепки!

Я даже чуть смутился. И правда, команду дал, а сам? Пришлось взяться за неблагодарное дело. Ворошить останки оказалось довольно неприятно. Вот оно, чудо человеческого восприятия. Есть жареное мясо – это приятно. А изучать его же в разорванном виде на земле – мерзко. Отгоняя этими рассуждениями от себя плохие мысли, я старательно игнорировал запах. К счастью, наши поиски закончились довольно быстро. Криками с нескольких сторон.

– Опа, а тут след! – крикнул кто-то.

– Тут тоже что-то похожее, – вторили ему.

– И здеся! – примешалось к общему.

Как стадо баранов, мы ринулись к одному из кричавших. Он вправду обнаружил нечто. Это был отпечаток звериной лапы. Как у кота. Только большого. Слишком уж большого.

– Эка дива, да ты глянь! – один из моих товарищей наступил на след.

Его нога поместилась туда без проблем. При этом он закрыл лишь малую часть ямки.

– Свихнуться можно!.. Это ж подумать только! У этого кота лапы больше моей стопы.

– Да ладно тебе, может, кто дурью мается? Сделал искусственные следы… Вот почему их тут только пара?

– Не, ну там такие же. Правда похоже на какой-то муляж.

Я задумчиво осмотрел оставшиеся следы. И вправду, они были как-то хаотично разбросаны по полю. Конечно, там земля была мягче, отпечаток оставить проще. Но даже если так, не мог остаться всего один след. Если только…

– Эти твари, – закричал вдруг кто-то. – Они летают!

Крик всего на мгновение опередил ход моих мыслей. Конечно, оставалась ещё возможность, что это чья-то глупая шутка. Но вернее всего был тот факт, что неведомым существам удалось так мало наследить как раз из-за крыльев. В подтверждение этой теории можно было взять сами следы. Слишком уж глубокими были отпечатки лап. Словно их оставляли, прыгая с большой высоты.

– Я, кажется, понял, что к чему, – задумчиво заговорил Одр. – Тут живут мантикоры. Полёт, следы и это…