Пилот штрафной эскадрильи

Он протянул Михаилу документы:

— Располагайся. Вздремнуть бы надо, устал я.

С этими словами капитан стянул сапоги, улегся на деревянную кровать и почти сразу захрапел. Михаил прилег на широкую лавку, подложив под голову ватник. Сон пришел быстро.

Утром его растолкал солдат:

— Товарищ летчик, подъем. Товарищ полковой комиссар ехать в дивизию собирается, за вами послал.

Михаил протер глаза, отгоняя остатки сна. Он поднялся, до хруста в суставах потянулся. Вещей не было — собирать было нечего.

На сельской улице, перед избой, где располагался штаб полка, стоял грузовичок-полуторка. В кабине уже сидел водитель и полковой комиссар. Михаил подошел, козырнул.

— Товарищ…

Но комиссар его перебил:

— Лезь в кузов, летчик, время не терпит.

Михаил, опершись ногой о колесо, перевалился через борт полуторки. Легко подняться не получилось — движения стеснял меховой комбинезон. Водитель сразу дал газу.

Машину нещадно трясло на колдобинах, мотор подвывал на подъемах. Михаил лежал в кузове на спине — сидеть было не на чем.

Через полчаса езды он заметил вдали, высоко в небе, черную точку. Она быстро увеличивалась в размерах.

— Воздух! — заорал Михаил и забарабанил кулаками по кабине.

Водитель резко затормозил, обе дверцы полуторки распахнулись, он и комиссар бросились вон из кабины.

Михаил выпрыгнул из кузова и, не удержавшись на ногах, упал.

Послышались звуки пулеметной очереди. По дороге к машине потянулись фонтанчики поднятой пулями земли. На миг оглушил рев низко пронесшегося над машиной истребителя. В то же мгновение полуторка вспыхнула — по-видимому, пулей повредило бензобак или бензопровод.

Михаил, опасаясь взрыва, на четвереньках быстро отполз от машины. Только поднялся, как сзади жарко ахнуло. Горячей волной воздуха его сбило с ног, чем-то ударило в спину, но меховой комбинезон смягчил удар.

Когда в ушах прошел звон и шум от близкого взрыва, Михаил поднялся, отряхнул комбинезон. На дорогу вышли водитель и комиссар.

— Жалко, всего пяток километров не доехали, — сказал полковой комиссар. — Это ты молодец, что истребитель уследил.

— Так я в кузове сидел, мне виднее было.

— Такая машина была! — вздохнул водитель. — Почти новая.

— Не жалей. Кончится война — новых машин заводы понаделают, — сказал комиссар.

Уже чисто инстинктивно скользнув взглядом поверх верхушек деревьев, Михаил не поверил своим глазам: вдали опять явственно виднелась черная точка. Водитель и комиссар стояли к ней спиной и не видели надвигающейся опасности.

— Воздух! — Вновь совершенно неожиданно для спутников прозвучало его предупреждение.

Михаил первым бросился в канаву. Водитель тоже среагировал мгновенно, а вот комиссар повернулся посмотреть, откуда исходит угроза. И поплатился за это. То ли прежний «мессер» решил вернуться, то ли это другой был, но он дал очередь. Комиссара швырнуло на землю.

Когда истребитель, оглушив Михаила и водителя ревом, пронесся дальше, они подбежали к политработнику. Комиссар уже не дышал. Три крупнокалиберные пули, попавшие в грудь и живот, не оставили ему никаких шансов на жизнь.

Водитель удивленно уставился на Михаила:

— Какая нелепая смерть! Он же только что живым был, с нами разговаривал!

— А на войне разве по-другому бывает? Чуть зазевался — и готов. Урок усвоил?

— Усвоил.

— Документы у него забери — отдашь в штабе дивизии да расскажешь, как он погиб.

— А тело куда же?

— Чем ты могилу рыть будешь? Руками? В политотделе помогут, машину пришлют с бойцами — похороните по-человечески.

— Верно. Видать, приходилось уже боевых товарищей хоронить?

— У многих летчиков могил не бывает. Сгорел в самолете, и все.

Водитель недоуменно покачал головой.

Около часа они добирались до штаба дивизии. Водитель подвел Михаила к избе.

— Вот тут штаб. Вам туда, товарищ летчик. А я — в политотдел.

В штабе царила суета. Выходили и заходили командиры, бегали солдаты-порученцы. Из-за приоткрытых дверей одной из комнат доносился треск и писк радиостанции. Из комнаты выбежал майор, Михаил шагнул к нему:

— Разрешите обратиться, товарищ майор!

— Разрешаю, только по-быстрому.

— Младший лейтенант Борисов, пятидесятый бомбардировочный полк. Сбит при выполнении боевого задания. Вот, до штаба добрался.

— Что добрался — хорошо. Только у меня не авиадивизия, самолетов нет. И с твоим полком связаться не могу — нет связи.

Майор поманил Михаила пальцем и, когда тот сделал два шага вперед, наклонился к его уху:

— Немцы прорвались. В дивизии едва батальон людей остался. Выбирайся сам и не тяни, коли в окружение попасть не хочешь. Ведь твое место в небе.

Михаил понял, что он может рассчитывать только на самого себя.

— Спасибо, товарищ майор.

Но майор его уже не слышал — он повернулся и ушел.

Вышел из избы и Михаил. Хорошо бы поесть, тем более что он вчера не ужинал, а времени уже одиннадцать часов, и в животе пусто. Он остановил пробегавшего мимо бойца с ящиком на плече:

— Кухня где?

— На задах.

Боец махнул рукой влево. Туда Михаил и пошел. Ага, направление точное — съестным запахло.