Пилот ракетоносца

Правду говоря, Эрик не знал, как поступить. С одной стороны, ему хотелось поехать с Мельниками. Но, с другой стороны, ему было неловко. Он никогда не был в чужом доме, ну, а своего — у него не было отродясь. Кроме того, он стеснялся, не зная, как отреагируют на его визит адмирал Мельник и его жена. Могло получиться неловко, что бы там не говорили Вера и Андрей. Но существовала еще и третья проблема: Эрик не знал, как себя вести с Верой, которая весь вечер, как бы, случайно и ненароком намекала на возможность их близости. В этом, собственно, и состояла основная сложность. Что будет, если он сам перейдет к активным действиям? Не выяснится ли по ходу дела, что он все неправильно понял, а Эрику очень не хотелось попасть впросак. Но, если он оставит инициативу Вере, не будет ли это означать, что он трус и тряпка? И в самом деле, до сих пор весь опыт общения с девушками сводился у Эрика к тому, что женщины "начинают и выигрывают", а он — как бы это сказать помягче, — "плетется в хвосте у событий". Ему совсем не хотелось прослыть в глазах такой хорошей девушки, как Вера Мельник хлюпиком и простофилей. Дополнительным фактором, затруднявшим принятие решения, был Андрей. Пока он вел себя по отношению к Эрику вполне дружелюбно. В чем-то даже по-дружески, но как он отреагирует на "отношения", которые то ли еще возникнут между сестрой и приятелем, то ли нет?

То есть, все сводилось к пресловутому "как поступить". Если он откажется ехать к Мельникам, все эти вопросы можно будет отложить на потом, но, возможно, что никакого "потом" уже не будет. Вполне допустимо предположить, что сейчас наступил тот самый переломный момент, о котором твердит на все лады "Теория Случая". Если Эрик ошибется и сделает неверный выбор, второго шанса у него может уже и не быть. Вера чудная девушка. Как раз такая, какую он, вероятно, смог бы полюбить по-настоящему. И любовь такой девушки, — если, конечно, Эрик не выдает желаемое за действительное, — может коренным образом изменить всю его жизнь. Ее любовь, его любовь и дружба с Андреем, разумеется. Но в этой модели незримо присутствовал еще один человек. Адмиралу Мельнику может сильно не понравиться увлечение дочери, но, в этом случае, испугаться последствий — сыграть труса — означало бы предать любовь и дружбу двух замечательных людей, Веры и Андрея. Такое способно заставить Эрика перестать уважать самого себя. Однако, если все случится с точностью до наоборот, и адмирал спокойно отреагирует на появление в его доме некоего голодранца, — все-таки Эрик теперь офицер и кавалер, — не подумает ли кто-нибудь другой, а таких наверняка найдется немало, что Эрик таким образом строит себе карьеру? В смысле, через постель дочери адмирала и через дружбу с его сыном?

— Вы уверены, что это будет… э… уместно? — спросил он.

— Бог мой, ты что, боишься? — Кажется, ему удалось удивить девушку по-настоящему. — Я думала ты вообще ничего не боишься!

— Все в порядке, Эрик! — пришел ему на помощь Андрей. — Ты наш гость, и это вполне уместно…

4. Шестнадцатое августа 2532 года, вилла адмирала Мельника — Омут Планка, планета Эно

— Сюрприз! — пропела Вера, распахивая высокие двустворчатые двери ударом ноги в тяжелом ботинке.

— Сюрприз удался, — согласился Эрик, входя вслед за ней в огромный роскошно декорированный зал.

За длинным столом — белая крахмальная скатерть, серебро, хрусталь, фарфор, — сидели, как минимум, полсотни гардемаринов, — он узнал среди них даже Клодину Люфор — вставших со своих мест при появлении Веры, Андрея и Эрика.

На несколько мгновений в зале повисла тревожная тишина. Все взгляды были устремлены на Эрика.

— Господа! — шагнул вперед Андрей. — Разрешите представить вам героя сражения в системе звезды Уилберга лейтенанта Эрика Минца!

— Виват! — закричала Вера. — Виват, Эрик! Так держать!