Пятый Посланник

Было в нем что-то от Эдди – они бы точно подружились, случись им встретиться. Мерукан наверняка быстро освоился бы в Саннидейле… впрочем, он освоился бы где угодно. Все его дурацкие шуточки про нефритовые жезлы и неистовую любовь с матерью Императора были всего лишь ширмой, за которой скрывался не только незаурядный ум, но и стальные яйца. Выросший в канализации Мерукан вчера собирался вцепиться в глотку Кшатрию, только чтобы дать мне шанс спастись – и наверняка послал бы на хрен самого Владыку Алуру… Впрочем, такой человек никогда бы не появился среди купающихся в роскоши Кшатриев, горделивых Служителей-Викретов или Дасов. Мерукан родился Безымянным и вряд ли променял бы свою судьбу на другую.

Мы шагали уже почти целый час, но усталости я почти не чувствовал – даже после того, как взвалил на себя вдвое больше груза, чем Мерукан. Он непременно хотел спасти хоть часть припасов для Ашрея, и мы просидели чуть ли не полтора часа в кустах на берегу, пока не убедились, что Служители клана Ледяного Копья ушли обратно в город. К счастью, никто из них не нашел сверток с мечом, и я подобрал его там же, где и бросил. Я до сих пор понятия не имел, откуда взялась эта гребаная железка, и что с ней делать, но откуда-то точно знал, что терять ее больше не стоит.

– Я не могущественный Кшатрий, – вздохнул я. – Никто и никогда не учил меня Вуса-Мату. Придется как-то разбираться со всем этим самому.

– Зачем? – Мерукан раздвинул в сторону ветви деревьев. – Надеешься победить целый клан?

– Не знаю, – вздохнул я. – Разве я смогу прятаться вечно?

– Почему нет? Империя велика. – Мерукан вытер пот со лба. – Клан Каменного Кулака не охотится на бродяг вроде нас с тобой, а на их землях Владыка Алуру не имеет власти. И ты можешь остаться в Ашрее. Там тебя не отыскать и всем четырем Великим кланам вместе взятым.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался я. – Он не так уж и далеко от Моту-Саэры.

– Четыре могучих сына Тримурти покровительствуют Кшатриям. У Викретов и Дасов – свои боги. – Мерукан улыбнулся. – Но есть и те, кто хранит Безымянных. Если легенды не врут, когда-то давно духи пустыни спрятали Ашрей так, что его никогда не отыскать тому, кто хочет попасть туда с дурными помыслами.

– И ты в это веришь?

– Будто у меня есть выбор, – усмехнулся Мерукан. – Не отставай! Надеюсь, караван еще ждет нас – мы должны были принести припасы задолго до рассвета. Если ты…

Мерукан замолк на полуслове и остановился. Так резко, что я едва не сбил с его ног – и через мгновение уже тянул меня с тропы в заросли.

– Что за?.. – пробормотал я.

– Тихо! – прошипел Мерукан. – Давай за мной. Быстрее!

Он скользил между деревьями, стараясь не цеплять их мешком. Я шагал следом, и только сила Джаду позволила мне пробираться через узкие проходы и при этом не топать и не крушить ветки, как слон. Мерукан прошел полторы сотни футов, все время оглядываясь куда-то назад – но не на тропу, а к верхушкам деревьев. Я тоже попытался увидеть хоть что-нибудь, но он решительно схватил меня за ворот, засунул в яму, заросшую чем-то похожим на вымахавшие примерно втрое лопухи, и сам нырнул следом.

– Что ты увидел?! – прошептал я, кое-как стаскивая с плеч мешок. – Кто там?!

Вместо ответа Мерукан приложил палец к губам и чуть отодвинул в сторону гигантский темно-зеленый лист, открывая мне треугольничек неба размером чуть больше ладони.

Но и его хватило, чтобы разглядеть парящую среди облаков примерно в полумиле над землей крохотную фигуру в белых одеждах.

– Это человек? – Я не сразу поверил своим глазам. – Он…летает?!

– Говори тише! – Губы Мерукана двигались почти без звука. – Мастер клана Белой Чайки может услышать тебя за и тысячу шагов!

– Белой Чайки? – переспросил я. – Они тоже меня ищут?

– Похоже на то. – Мерукан осторожно пристроил мешок рядом с моим. – Даже Владыке Алуру не под силу полет – но кто-то из Мастеров Белой Чайки не посмел отказать ему в помощи.

– Мастер… Мастер выше, чем Владыка? – Я тряхнул головой. – Ничего не понимаю в ваших титулах!

– Владыка – так обращаются к любому из высокородных. – Мерукан уже не удивлялся моей неосведомленности в очевидных для этого мира вещах. – Мастер владеет землями клана, и остальные Кшатрии подчиняются ему. Великий Мастер – старший и самый могущественный из Мастеров.

– Понял. – Я указал на удаляющуюся фигуру в небе. – И это кто-то из тех самых Мастеров?

– Да, – вполголоса отозвался Амрит. – Если бы Кшатрии низших Ступеней умели летать, клан Белой Чайки давно правил бы всей Империей. Такое могут только сильнейшие из Мастеров. А еще они слышат и видят в сотни раз лучше обычного человека… Уж не знаю, чем ты так разозлил Владыку Алуру, что он смирил свою гордость и попросил о помощи другой клан!

– Эти кланы не слишком-то дружат?

– Все кланы не слишком-то дружат, Рик. – Мерукан пожал плечами. – И если уж сам Владыка Алуру приехал в Моту-Саэру… Чего ты такого ему сделал?

– Я убил и искалечил Служителей клана… и победил его сына Джея, – признался я. – В честном бою. Но не убил, хотя мог.