Пятая раса

— Да. Теперь многое стало ясно, — он усмехнулся. — Тысяча учеников раньше. Несколько десятков сейчас. Ваша скрытность. Ваше желание пустить пыль в глаза. Выдать желаемое за действительное, да так чтобы все остальные поверили.

— О чем ты? — прищурился Фердинанд.

— Ваш народ вымирает, — сказал Макс Фредерик Стед. — Вот ваша самая главная тайна, господа рептилоиды. Вот в чем вы даже себе боитесь признаться. Одно непонятно. Зачем вам станция? На самом деле. Только не рассказывайте больше сказок о прогрессе и прочих волновых излучателях.

— Это не сказки. Это правда, — сказал Генрих.

Да. Теперь Макс видел, что старик верит в то, что говорит. Мало того, плантатор Фердинанд тоже в это верил. Тоже считал, что стоит им найти потерянную базу красных, как тут же прольется на них благодать из технологий и генетических преимуществ. Но было за их верой еще что-то. То, чего не знали они сами.

— Вы не знаете истинной цели. Ее знает только Капитул. А вы оба просто пешки.

— Он мне надоел своей болтовней, — сказал Фердинанд и снял пистолет с предохранителя.

— Нет! — крикнул Генрих. — Ты не понял. Он читает мысли. Это можно использовать.

— Скорее он использует всех нас. Ты как всегда облажался, ваше величество.

Он спустил курок.

Макс Фредерик Стед исчез.

Звякнули, падая на плиты, цепи. Пуля с гулким дребезгом впечаталась в зеркало, повалив его на пол.

Макс ястреб-перепелятник вида Аксипитур ниссус встряхнулся, расправив серые крылья. Он смутно помнил, где находится, да это было и не нужно. Какая разница?

Вторая пуля взбила каменную крошку рядом с его когтями.

Он в два маха поднялся в воздух, стремительно пронесся мимо орущих и бегающих двуногих существ, набрал высоту, увернулся от очередной взвизгнувшей рядом осы, промчался вдоль почерневших балок, краем глаза увидел спасительную дыру в витраже, нырнул туда, задев хвостом торчащий осколок, а потом вверх, вверх, на пределе сил, не думая ни о чем, все дальше и дальше, в светлеющее холодное небо.

Глава 12 ВРЕМЯ НАЗАД

Лес. Дерево. Еще дерево. Ветки. Пушистые. Ветки. Колючие. Ствол. Кора. Белка. Не до нее. Главное — не врезаться. Вниз. Трава. Земля. Земля опасна. Зачем я здесь?

Макс кувырком полетел на голую каменистую землю, прижимая к телу сперва крылья, потом руки.

В глазах кружилось небо с нависающими над головой разлапистыми соснами. Все внутренности болели так, что, казалось, их пропустили через мясорубку.

Постепенно возвращались мысли и воспоминания. Было ясно, что он улетел не далеко. И что если встанет, то увидит рядом стены рептилоидного университета. Где-нибудь на соседней горе. Надо было уходить дальше. Превратиться в какого-нибудь гепарда и бежать, бежать. Или в шмеля. В сойку-пересмешницу. В Усэйна Болта. Он даже рассмеялся, осознав открывающиеся возможности, но тут же застонал от боли. И почувствовал, что ни во что превратиться не сможет, даже если очень захочет. Имплант был полностью лишен энергии, и было не понятно, когда он восстановится и восстановится ли вообще.

Где-то недалеко затрещали кусты, и Макс машинально напрягся, представив, что становится волком. Или хотя бы мышью. Ничего не получилось. Он не мог даже пошевелиться.

— Вот он, — шепнули рядом, раздвинув ветки.

— Это нам крупно повезло. Мог бы и в болото угодить.

На фоне неба появились две темные фигуры.

— Ну, братан, ты нас конечно удивил. Оборотень. Подумать только.

Биг Флаер наклонился, разглядывая его удивленно вытаращенными глазами.

— И даже никаких перьев не осталось. А как ты в маленькую птичку-то? Ладно в волка там или чудище какое. Но в маленькую птичку… Массы же разные.

— Значит не просто оборотень, а что-то более серьезное, — сказал Ван Тао.

— Откуда вы здесь… — прохрипел Макс.

— Да мы уже два дня за этим крокодильим гнездом наблюдаем, — сказал Биг. — Твой сигнал давно засекли, но слабый, размытый. Пятно на карте радиусом в километр. Тут глушилки везде. Ни блайки, ни анализаторы, ничего не работает. Хотели уже сегодня утром на штурм идти, чтобы время не терять. А потом вдруг — хоп! — и четкая цель на сканере. В небе. Глядим, какая-то птица крыльями машет. Сперва, подумали, что рептилии из тебя транспортный имплант с датчиком как-то вырезали и в эту ворону засунули.

— Это ястреб…

— Да? Я в них не разбираюсь. Только в курицах.

— Ладно, — прошептал Ван. — Хватит болтать. Ящерицы рядом. Идти можешь?

Макс попробовал встать и не смог.

— Берем под руки и тащим.

— Я думал, вы там на складе друг друга поубивали, — с трудом пробормотал Макс.

— Было дело, — ухмыльнулся Биг. — Многорукий Бигги Шива против Цифрового Монстра Тао. Знатная бы вышла битва. Если б нас в разные стороны не раскидало.

— Не до политической фигни, — сказал Ван, раздвигая кусты свободной рукой. — У нас более серьезные проблемы нарисовались.

— Ага. Прикинь, Макс. Оказывается это мы двойники, а не те дебилы, что остались на нашем месте. А значит, тот парень, которого убили, это настоящий я. А я получается только ксерокопия.

— Я знаю.

— Откуда? — в один голос вскричали Биг с Ваном.

— Один вежливый рептилоид поведал.