Первый выстрел

— Много? — Юсуф сразу оживился. — Завтра же надо идти. Мама разрешит — пойдешь со мной. Слышишь? На Капселе уже стреляют.

Юра и просил, и молил, обещал выполнить любое поручение. Наконец мать смилостивилась и разрешила. Тут же был вызван Юсуф, и ему было строжайше сказано, чтобы Юра шел позади, подальше, а Юсуф стрелял в противоположную сторону.

Юсуф на все заученно повторял:

— Так точно!..

К вечеру небо над морем затянуло. Юра сидел на крыльце с книгой в руках, но читать не мог, то и дело посматривал на небо — не прояснится ли? Юсуф уехал в Таракташ. Уже совсем стемнело, когда он вернулся, ведя на веревке беленькую собачонку.

— Без собаки плохая охота, — объявил он.

— Так это же дворняжка! — огорчился Юра.

— Полукровка. Работает. Сам увидишь.

Еще затемно Юсуф осторожно разбудил Юру. Выбежав во двор, Юра увидел серое небо и потемневшую после дождя землю. Юсуф молча подал Юре берданку и патроны, за его плечами виднелась двустволка. Обрадованный Юра поскорее выбежал за ворота: как бы мама не увидела ружья за его плечами!..

Гора Георгий заросла дубняком, кизилом, сосной. Холмы, бегущие от ее подножия к морю, безлесные, густо усыпаны камнями, лишь изредка торчат низенькие кустики жесткой травы. В промытых дождями овражках и лощинах кое-где росли колючие кусты держидерева да голубели островки полыни. Лишь вдоль высохших русел виднелись корявые маслины да куст боярышника и шиповника. Глянешь издали — безжизненный «лунный» пейзаж, каменный, сухой, как кость, продуваемый ветрами. Он навевал тоску на всех, кроме охотников.

Из-за Синей горы взошло солнце, все преобразив: зажелтела глина, зазеленели кусты, сизой стала полынь, покраснели камни. Взгорья эти, обычно лишенные запахов, теперь, после ночного дождя, наполнились острым ароматом полыни.

Собачонка, бежавшая впереди, вдруг остановилась. Шагах в трех перед ней стелился по земле куст держидерева. Юра оглянулся на Юсуфа. Тот снял двустволку, взвел курки.

— Я! — ревниво прошептал Юра и поднял берданку к плечу.

— Ты, ты! А когда промажешь — я! Видишь перепелку?

Юра всматривался в куст. Его стебли стелились по земле, а рядом то ли серые камешки, то ли перепелки. Юра шагнул вперед. Рука Юсуфа удержала его на месте.

— Спугнешь. Сидячую стреляй. Иди за мной. Учись.

Юсуф двинулся боком, обходя куст шагах в десяти.

Рядом шел Юра, сжимая ружье. Они обошли полкруга, когда Юсуф остановился и спросил:

— Видишь?

Перепелка лежала под кустиком полыни и не улетала. Юра поспешно прицелился.

— Разобьешь! — шепнул Юсуф. — Отойди шагов на десять.

Юра отошел, прицелился и выстрелил. Перепелка взметнулась над кустом и шумно полетела. Выстрел Юсуфа сбил ее.

Юра подбежал и отнял перепелку у собаки.

— А свою перепелку почему не берешь?

— Мою?

— Под кустом полыни. Это вторая.

Юра метнулся назад. Его перепелка, его первая перепелка лежала почти на том же самом месте. Он схватил ее и даже чмокнул, но тут же смутился.

Взобрались наверх и пошли по другой ложбине, на Капсель. Здесь ложбины были шире, поросли высокой полынью. И Юра забыл обо всем. Через час он расстрелял все свои пятнадцать патронов.

Юсуф дал ему свою шомпольную двустволку и сказал:

— Будем стрелять по очереди.

По взгорьям и лощинам они дошли до пруда Хорвата, и здесь, в жидкой тени маслин, Юсуф расстелил платок, достал из сумки хлеб, помидоры, виноград, яблоки.

…Солнце пекло. Собачонка лежала на животе, высунув язык, и часто-часто дышала. Послышался звон колокольчиков. С дальнего склона спускались белые и черные точки.

— Отара идет, а там волкодавы. Пошли! — сказал Юсуф.

Домой они шли победителями. Юра добыл девять, а Юсуф — сорок три перепелки! Вот это охотник — Юсуф!

Вбежав на веранду, Юра гордо выложил на стол перепелов.

— А почему берданка у тебя, а не у Юсуфа? — встревожилась мама.

Пришлось признаться. Мама рассердилась. Она хотела вызвать Юсуфа. Юра умолял не делать этого, он сам виноват! Наконец мама сдалась, но поставила строгое условие: Юра должен охотиться только с Юсуфом.

— Плохо то, — сказала она, — что ты ни о чем, кроме охоты, говорить и думать не можешь. А ведь скоро начнутся занятия. Ты обещаешь отлично учиться?

— Обещаю! — Юра радостно улыбался. Еще бы! Он будет охотиться со своим ружьем!

Вечером Юсуф показал Юре, как выбивать из патронов стреляные пистоны, вдавливать «барилеем» новые, как заряжать патроны на летящую и на сидящую перепелку.

— Никаких патронов, — сказал Юсуф, — не хватит, если большая высыпка. Поэтому охотники берут с собой запас пороха, дроби и пистонов и там, на месте, заряжают. Расстреляют патроны, сядут, набьют — и снова!

Юсуф посмотрел на небо. Над морем оно было чистое, ни облачка.

— Завтра охоты не будет. Все перепела улетели в Турцию. Их увел перепелиный король, — сказал он.

— Что это за король?

— Как-нибудь покажу.

На следующий день Юра побежал на Капсель без ружья, чтобы проверить. Перепелов не было.

— Зря не бегай, — предупредил Юсуф. — Лучше слушай! Будет стрельба, значит, есть перепела.

Отныне Юра просыпался затемно и вслушивался, до звона в ушах вслушивался в предрассветную тишину.

3