Первый турнир

— Ты радуешься так, словно деньги на нее поставила, — хмыкнул я. Предпоследний выстрел львиноголового попал в Шилин, но досталось не щиту-мишени, а многострадальной, но принесший победу в схватке, правой ноге голема девушки.

Сегодня леди удача явно на стороне нашей великанши.

— А я и поставила, — не стала отрицать Ланилла. — Пятьсот монет, — небрежно добавила она, устало откинувшись на спинку плетеного кресла.

Пятьсот ктан! Мне оставалось только покачать головой — у богатых свои причуды.

Впрочем, в этом вопросе я и сам не безгрешен. На исход отдельных поединков не ставил — больно коэффициенты смешные. Зато поставил двести монет на свою победу в индивидуальном зачете, столько же на победу команды Тирбоза в командном турнире. И триста монет на то, что Тирбоз возьмет Кубок Превосходства. Так что в случае поражения можно считать меня банкротом. Нет, кое-какие деньги еще остались, но они уйдут на выплаты отправленным на юг докторам. Те честно отрабатывают вложенные в них монеты, регулярно посылая отчеты, и кидать их я не собираюсь. Не знаю, что там получится с войной и можно ли ее остановить, если она всем так нужна, но Изумрудную чуму следует погасить в зародыше. А для этого нужно лекарство.

— Пойду, проведаю нашу победительницу, — сказал я, поднимаясь с кресла.

— Я с тобой! — Ланила не столько вскочила, сколько подскочила со своего места.

— Вообще-то посторонних на стоянку големов не пускают, — задумчиво обронил я.

Такое правило действительно существует. Любопытных горожан очень много. Если хотя бы каждый десятый из присутствующих на трибунах зевак захочет посмотреть на големов вблизи, а то и потрогать, то демоны знает что начнется.

К големам даже родовитые не допускаются. Более того, каждая из пяти стоянок охраняется собственным отрядом латников и обслуживается своими, прибывшими вместе с командой техниками. А то бывали эксцессы, когда вместо ихора обычную воду в тендеры големов заливали или с тем же маслом химичили.

Большие ставки — гибкие правила. Если не можешь победить честно — побеждай бесчестно. Главное не попасться!

— Это кто посторонний? Я посторонний? — искренне возмутилась Ланилла. — Да я вот этими вот руками каждого из шести големов…

— Ломала, — вставил я с усмешкой.

— Злой ты! — надулась она. — Когда я что-то ломала? Мы даже твоего «Егеря» почти вовремя собрали. Вот попроси у меня еще хоть раз помощи, — мстительно пригрозила она.

— Пошли Шилин встречать, технический гений.

— Как хорошо это прозвучало, — улыбнулась она и тут же насторожилась. — Где подвох?

— Я опустил первое слово.

— Это какое?

— Безумный.

— Звучит все еще неплохо, — небрежно обронила она, пристраивая свою руку мне под локоть. — Куда лучше, чем возможный чемпион.

Слово «возможный» она выделила особо, пропущенная приставка «не» читалась без слов.

— Будущий, — поправил я девушку. Та в ответ только многозначительно усмехнулась.

Стоило нам выбраться из ложи, близнецы позабыли про газету и пристроились следом.

На стоянку команды нас пропустили. Из любого правила есть исключения: член команды может провести несколько человек, но только к големам своей команды.

Наконец возле трибун заиграли фанфары, закричали зрители, получив свою минуту славы, «Дракон» с чайкой на корпусе направился к стоянке. Когда мех появился на дорожке, один из техников флажками указал ему место. Встав на него, могучая машина начала пригибаться клиновидным корпусом к земле.

— Да! — раскрасневшаяся от радости Шилин выбралась из «дракона», вскинув руку в победном жесте. Техники поддержали ее жидкими аплодисментами и девушка картинно им поклонилась, прежде чем спуститься на землю.

Все любят выигрывать. А рассказы, что победа не главное — не более чем успокоительное зелье для проигравших неудачников.

***

Вернувшись в гостиницу, баронесса Синна Веран не особо удивилась незваному гостю, а вернее гостье в своем номере.

Эффектная кареглазая блондинка по-хозяйски расположилась в гостиной, накинув на плечи один из ее шелковых дхивальских халатов. Влажные волосы говорили о том, что гостья только что принимала ванную.

Баронесса и сама была бы не прочь понежиться в горячей воде — это ее успокаивало. Но пока что о ванной придется забыть, ведь у ее гостьи первый номер, а у нее только четвертый.

— Как все прошло? — спросила первая. — Старый лев ни о чем не подозревает?

— Он всегда подозревает, — поморщилась баронесса. Закрыв дверь на ключ, она упала в одно из кресел, помассировала виски. — Всегда и всех! Особенно меня. И тех жалких подачек, что я ему скармливаю в качестве двойного-агента, слишком мало, чтобы он стал ручным.

— И все же ты подобралась к маркграфу ближе, чем кто-либо еще, — отметила первая.

Осторожность бывшего главы Корпуса Хранителей стала легендарной. Маркграф редко покидал Железную марку, ограничив круг своего общения старыми, проверенными слугами, подчиненными и родственниками. Новые лица в этом не таком узком, но прошедшем множество самых тщательных проверок окружении появлялись крайне редко.