Первый богач в Вавилоне

— Разве можно давать взаймы, если должник не в состоянии вернуть долг? Разве не должен ростовщик быть мудрым и выяснить, обратит ли заёмщик его золото на разумные цели, чтобы потом вернуть долг, или попросту потратит, не умея распоряжаться деньгами, так что ростовщик останется с убытком, а заемщик — с долгом, который не в силах выплатить? Я покажу тебе некоторые залоги из моего сундука и расскажу их истории.

Ростовщик принёс сундучок длиною в свою руку, обтянутый красный свиной кожей и украшенный бронзовыми накладками. Поставил его на пол и присел на корточки рядом, положив обе руки на крышку.

— У каждого, кому я даю в долг, я требую залог и прячу его в сундук. Он лежит там, пока заёмщик не рассчитается со мной. Когда он возвращает долг, я возвращаю ему залог, но если долг остаётся невыплаченным, залог так и хранится у меня в сундуке, напоминая о человеке, недостойном моего доверия.

Мой сундук с залогами говорит, что самые безопасные займы — те, которые даются людям, чьё имущество по стоимости превышает сумму займа. Эти люди могут владеть землями, верблюдами, драгоценностями или другими вещами, которые можно продать и выплатить долг. Некоторые вещи, что даются мне в заклад — драгоценные камни, ценой больше суммы займа. Другие — обещания, что если долг не будет возвращен согласно уговору, должник отдаст мне определенную часть своего имущества. С такими займами я могу быть спокоен: должник поручился своей собственностью, и потому моё золото возвратится ко мне с процентами.

Есть ещё займы, которые я даю людям, способным зарабатывать. Это такие люди, как ты — они владеют ремеслом или служат и получают жалованье. У них есть доход, и я знаю: если они честны и если с ними не случится никакого несчастья, они также выплатят свой долг и причитающиеся мне проценты. Такие займы обеспечены трудом должника.

Но есть ещё и люди, не имеющие ни имущества, ни заработка. Жизнь тяжела, и всегда найдутся те, кто не может к ней приспособиться. Увы, займы, выданные таким людям, даже если это одна-единственная медная монета, остаются невыплаченными, и мой сундук многие годы упрекает меня за неразумие. Поэтому я не даю таким взаймы, если только за них не поручится добрый друг, знающий, что этот заемщик — честный человек.

Матон открыл защелку и поднял крышку сундука. Родан с интересом подался вперед.

На самом верху на куске алой ткани лежало бронзовое ожерелье. Матон взял его в руки и погладил:

— Эта вещь навсегда останется у меня в сундуке, так как её владелец ушёл в великую тьму. Я бережно храню его заклад и память о нем, ибо он был мне добрым другом. Мы успешно вели дела вместе, пока он не привёз с востока женщину, чтобы взять её в жёны. Она была ослепительно красива, но не похожа на наших женщин. Мой друг тратил деньги направо и налево, теша её прихоти. Когда у него вышли все деньги, он явился ко мне в расстройстве. Я сказал, что он должен снова привести в порядок свои дела, и обещал помочь ему. Он поклялся Великим Быком, что так и сделает. Но этому не суждено было сбыться. Во время очередной ссоры он подставил жене сердце, и она ударила его ножом.

— А с ней что стало? — спросил Родан.

— Да, конечно, ткань принадлежала ей, — Матон взял в руки алый лоскут. — Охваченная раскаянием, она бросилась в Евфрат. Эти два займа никогда не будут выплачены. Мой сундук рассказывает тебе, Родан, что люди, охваченные великой страстью — ненадежные клиенты для ростовщика.

— Вот посмотри: это совсем другое дело, — Матон вытащил из сундука кольцо, вырезанное из бычьей кости. — Это кольцо принадлежит земледельцу. Я покупаю ковры у женщин его семьи. Однажды прилетела саранча, пожрала все его посевы, и семье нечего было есть. Я помог земледельцу, и он расплатился со мной из нового урожая. Чуть погодя земледелец пришёл ко мне снова и рассказал об удивительных козах, которые водятся в далекой стране — о них поведал ему некий путешественник. Шерсть у них длинная, такая тонкая и мягкая, что из неё выйдут ковры, прекраснее которых не видели во всём Вавилоне. Он хотел завести таких коз, но у него не было денег. И я одолжил ему денег на путешествие и закупку коз. Сейчас у него уже большое стадо, и на следующий год я удивлю вавилонских богачей, показав им такие прекрасные ковры, каких они в жизни своей не видывали. Скоро я верну это кольцо — земледелец настаивает на том, чтобы выплатить долг вовремя.

— А есть должники, которые настаивают на этом? — спросил Родан.

— Да, это бывает, если деньги занимают для таких дел, которые должны принести должнику прибыль. Но если человек хочет взять взаймы из-за того, что потратился на всякие излишества, следует быть осторожным: в этом случае можно так и не получить назад своего золота.

— Расскажи вот об этой вещи, — Родан взял из сундука тяжелый золотой браслет с красивым узором из драгоценных камней.

— Я вижу, моего друга интересуют женщины, — пошутил Матон.

— Ну, я всё-таки моложе тебя, — отпарировал Родан.