Первая ступень

Глаз уставился на Виолетту. Девушка завизжала и отпрянула; столкнувшись с противоположной стеной, от неожиданности замолчала, продолжая с ужасом глядеть на тварь за хрупкой стеклянной дверью. Как ни странно, чудовище не пыталось выбраться. Посозерцав Виолетту примерно с полминуты, глаз равнодушно нырнул обратно под гору щупалец.

Виолетта закрыла глаза и, стараясь удержать отчаянно колотящееся сердце в груди, сделала несколько несмелых шагов в сторону заветного выхода. Неужели это и будет её испытание – пройти по коридору, с каждой стороны которого торчат подобные ужасы? Что ж, звучит довольно просто. В конце концов, можно представить себя в лабиринте страха или в кино, или и вовсе не смотреть по сторонам. Можно, конечно, просто бежать вперёд с закрытыми глазами вплоть до столкновения со стеной, но как знать, будет ли тогда испытание пройденным? Нет, лучше просто спокойно дойти по коридору до конца, он не такой уж и длинный.

Воодушевлённая этой мыслью, Виолетта открыла глаза и шагнула вперёд. Она собиралась пройти весь недолгий путь, не сводя взгляда с заветной двери, но любопытство взяло верх.

Во второй комнате четверо мужчин в костюмах и шляпах играли в покер. Конечно, Виолетта не ожидала увидеть здесь подобную сцену, но главным было не это, а лица игроков.

А лиц не было. Между шляпой и белым воротником каждого чернела пустота, и эту пустоту Виолетта узнала: она занимала все щели в ставшем уже родным отеле. Тьма. Стоило девушке показаться возле этой комнаты, как все мужчины подняли то, что заменяло им лица, и направили несуществующие взгляды прямо на неё. Виолетта почувствовала, как на неё жадно смотрит Тьма.

Девушка ускорила шаг.

По сравнению с игроками два изумрудных богомола человеческого роста в соседней комнате казались ерундой. Ну, а то, что они играли в перетягивание каната, где предметом спора являлся обнажённый и обезглавленный женский труп… так, никому не нужные подробности.

В четвёртой комнате росло дерево, покрытое розоватой человеческой кожей. Ветки напоминали суставы, листья заменяли кучерявые каштановые волосы.

В пятой жил громадный паук. Впрочем, «жил» – не совсем верное слово, так как паук был целиком сделан из металла. При виде Виолетты паук подбежал к двери и провёл по стеклу одной из ног, издавая отвратительный режущий слух звук.

Шестую комнату до потолка наполняла колыхающаяся чёрная масса. Поняв, что это такое, Виолетта едва совладала с собой. Ну откуда это проклятое место знает, что она до смерти боится муравьёв?!

А в седьмой… В седьмой комнате была Тьма.

Коротко вскрикнув, Виолетта подлетела к заветной двери и дёрнула на себя ручку. Не поддалась! Толкнула изо всей силы – дверь открылась, девушка занесла ногу, чтобы сделать шаг вперёд, и едва успела удержаться – в самый последний момент.

Больше насекомых Виолетта боялась только высоты.

Сразу за порогом пол обрывался, и обшарпанная стена здания уходила далеко вниз, где шумел и сиял огнями широкий проспект.

Девушка отступила на надёжную твердь пола, дальше от казавшейся бездонной пропасти. Поравнявшись с дверью в седьмую комнату, метнулась вперёд: Тьма внушала не меньший ужас. Так и застыла на месте, в хрупком равновесии между двумя страхами. Уселась на пол; обняла колени; попыталась заставить себя дышать нормально. Сосредоточилась только на одном лишь этом.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Медленнее.

Вдох.

Посчитать до трёх.

Выдох.

Посчитать до трёх.

Вдох.

Посчитать до трёх.

Выдох.

Посчитать до трёх.

Вдох.

Посчитать до пяти.

Выдох.

Посчитать до пяти.

Вдох…

И так, пока паузы между вдохами и выдохами не стали длиться ровных десять счётов.

Это помогло, действительно помогло успокоиться. Немного. А заодно и чётко осознать, что распахнутая дверь впереди, сквозь которую виднеется незнакомый мегаполис, – это выход. Другого здесь нет.

Виолетта отважно подняла голову и посмотрела на разверстую пасть прохода. Она должна шагнуть туда, чего бы это ни стоило! Девушка встала на ноги и сделала крохотный шажок по направлению к выходу. Затем ещё один, чуть больше. И ещё. Всё, пришла! Оставалось лишь перешагнуть порог. Схватившись обеими руками за косяк, Виолетта бросила невольный взгляд вниз – и так и застыла. Лучше бы она этого не делала. Она просто стояла и смотрела, почти не чувствуя, как сознание до краёв наполняет страх.

Её привёл в себя громкий скрип. Дверь закрывалась, и девушка едва успела отдёрнуть руки. Что теперь-то делать? Подошла, нерешительно толкнула – дверь не поддавалась; толкнула сильнее – тот же эффект. Оперлась спиной, бессильно сползла вниз, уронила голову. Опять отгонять отчаяние…

– Она заперта, – произнёс справа от Виолетты чей-то голос. При этих звуках она вздрогнула. Голос звучал точно так, как его описывал Вэир: огромный медный колокол, который возжелал притвориться маленьким хрустальным колокольчиком. Тело Виолетты пронзила дрожь.