Первая ступень

А значит, конец мирному времени настал. Да, последние несколько столетий стали не самыми удачными в истории Земли, но всё же отсутствие разрушительных войн на магической половине благотворно сказалось на развитии физического мира. Пусть и не так гармонично, как могла бы, будь она целой, но Земля потихоньку жила, развивалась и оправлялась от былых потрясений. Теперь всё закончится, и Лир хотел лишь одного: чтобы после победы защитников мирное время больше никогда уже не прекращалось. Он ненавидел войну.

Сотрясение почвы усилилось. Лир нахмурился. Он не мог остановить происходящее, как бы того ни хотелось, но обязан был доложить. Конечно, при дворе и без него есть кому почувствовать начало беды, но служба есть служба.

Джафаридос из клана Нептунидов, Владыка Мирастис, очень строг.

Когда сознание вернулось к Виолетте, вокруг по-прежнему было темно. Прошло несколько минут, прежде чем глаза привыкли к тусклому освещению. Всё это время тишину нарушало лишь неровное дыхание девушки. Оно могло вот-вот перейти во всхлипы, но пока что держать себя в руках удавалось: больше всего на свете Виолетта боялась, что её услышат. Сердце колотилось с превышающей всякие разумные пределы скоростью, мысли едва ворочались в объятом страхом уме: мозг хотел паниковать, а не думать. Единственным компромиссом между бессмысленными беспорядочными телодвижениями и осознанной результативной последовательностью шагов было бездействие, и Виолетта занялась именно им. Она сидела, сжавшись в комок, и старалась снова научиться дышать.

Через некоторое время, когда сердце подуспокоилось, а разум начал проявлять признаки жизни, Виолетта поняла, что вместо купальника облачена в гладкий облегающий костюм, а также – что видит контуры широкого коридора. Он отходил от стены, с которой она практически слилась за это время, и с каждой его стороны виднелись силуэты дверей. Слабый свет проникал именно сквозь них.

В голове девушки мелькнула мысль, что она снова вернулась в треклятый отель, но нет: коридор был намного шире гостиничного, а его конец терялся во тьме. Виолетта отогнала слабое опасение, что конца попросту не существует.

Прошло ещё несколько минут. Виолетта по-прежнему старалась дышать как можно спокойнее и тише, паника потихоньку отступала. В конце концов, бывало и похуже. Здесь, по крайней мере, в неё не готовилась вцепиться хищная тьма, да и психов с мумиями тоже не наблюдалось. Внезапно Виолетту пришло озарение: вот как, это же наверняка испытание, о котором говорил Вэир! Раз так, сидеть здесь не имеет смысла: надо пройти его. Раз уж оно предназначено ей, значит, есть шанс на успех. Нужно лишь встать и шагнуть вперёд.

Так Виолетта и поступила. Поднялась, замерла и прислушалась. Подозрительно вгляделась во тьму. Но нет, всё было в порядке, а точнее, без изменений. Впрочем, отсутствие нормальной видимости Виолетту выбивало из колеи: ну, как можно чувствовать себя спокойно в тёмном коридоре, ведущем непонятно куда? И, прежде чем отправиться вперёд, девушка тщательно обшарила стенку в поисках выключателя. Сначала она проводила ладонями только от уровня собственных колен до головы, но, когда это не привело ни к каким результатам, расширила поле поиска. Подняла руки выше, стала на цыпочки, скрупулёзно ощупала все пять метров стены, обклеенной недорогими обоями. Тоже не помогло. Не желая сдаваться, пока не предприняты все попытки добиться успеха, Виолетта опустилась на корточки и обшарила стену от уровня колен до пола.

Выключатель всячески старался скрыть своё существование от мира, но от Виолетты ему спастись не удалось: она нашла его в углу, у самого плинтуса, и, разумеется, не замедлила нажать единственную кнопку.

Одна за другой в потолке загорелись длинные электрические лампы, причём некоторые противно заморгали. Виолетта зажмурилась: глазам придётся снова подстраиваться под освещение, теперь уже слишком яркое. Через несколько мгновений девушка увидела, что стены в этом широком и длинном коридоре серо-голубые, и в них через каждые четыре-пять метров в шахматном порядке располагаются стеклянные двери. Виолетта насчитала три с одной стороны и четыре с другой. В конце коридора чернела огромная металлическая дверь. Рассудив, что, скорее всего, это и есть выход, девушка двинулась туда.

Решимости хватило до первой двери. Бросив сквозь неё любопытный взгляд, Виолетта застыла на месте.

Там оказалась небольшая комната с гладкими белыми стенами, похожая на переговорную в элитном бизнес-центре. Всё её пространство занимал беспорядочно спутанный клубок вздрагивающих щупалец, похожих на конечности осьминога; пол покрывала розоватая слизь, а белых стен почти не было видно, потому что этих чёртовых щупалец было чересчур много! Внезапно груда всколыхнулась, и откуда-то снизу вылез огромный лишённый век глаз. Его роговица была красной, а радужка – светло-голубой, почти белой, и в центре непристойной кляксой бултыхался чёрный зрачок.