Первая ступень

– Богомолы – злейшие враги пауков, – пожала плечами Виолетта. – В природе они всё время друг друга жрут. Потом, если честно, я не видела других способов пройти это Испытание. Оружие вы мне не дали, так что сама я не смогла бы их победить. Оставалось только это…

Вздохнув, Виолетта провела обзорную экскурсию оставшихся четырёх комнат. Войти во Тьму было всё равно что умереть – это самый последний вариант. Комната, доверху наполненная муравьями, казалась ничуть не лучше. Её тоже стоит оставить на потом. Перспектива рыться в склизких щупальцах девушку также ничуть не прельщала. Оставались только игроки в покер. Это были мужчины, а с мужчинами Виолетта всегда хорошо ладила.

Конкретно эти представители противоположного пола носили Тьму вместо лиц, но всё равно казались лучше, чем всё остальное.

Виолетта открыла дверь и вошла. Четыре непроницаемо тёмных овала обратились к ней.

– Эээ… Здравствуйте, – несмело сказала она.

Мужчины не шевелились.

– Можно попросить у вас ключ от двери? – мотнув головой в сторону выхода, спросила Виолетта.

Один из игроков плавно провёл рукой над столом, где были разложены карты и фишки.

– А, вы хотите, чтобы я сыграла, – догадалась Виолетта. – И, если я выиграю, отдадите мне ключ?

Игрок кивнул.

– Но я не умею играть в покер, – развела руками девушка. – А объяснить мне правила вы не сможете, потому что… ну, у вас нету ртов, – неуклюже заключила она.

Вместо ответа мужчины извлекли из-под стола и поставили на него шахматы, нарды, шашки, кости и стаканчик к ним, колоду обычных игральных карт и даже домино, после чего снова обратили лица к Виолетте.

– О, – немного удивлённо сказала она. – Что ж, я, пожалуй, выберу шахматы.

Ближайший игрок встал и уступил ей место. Виолетта села на стул, мужчина напротив придвинул шахматную доску и быстро расставил фигуры. Себе он развернул чёрные, и девушка решила не спорить. Её ход был первым.

E2—e4. Да, банально, зато надёжно.

Противник сходил e7—e5.

F2—f4.

Потеряла пешку.

Ещё через ход – лишилась возможности совершить рокировку.

Виолетта занервничала. Она теряла одну фигуру за другой, но, тем не менее, упрямо продвигалась по чёрной стороне доски. Каждый ход давался с трудом, по сопернику нельзя было ни предположить, ни предугадать его действия. В голове мелькнула мысль, что чёрные хотят растянуть игру, вымотать глупую девчонку: они не развивали действие, когда для этого были все возможности. Тьма во всей красе: измотать, выпить всю жизнь, поглотить. В шахматах так же, как и всегда. И поможет только острый клинок света.

– Шах и мат, – сказала Виолетта, удивлённо глядя на доску, где на клетке e7#, прямо с вражеским королём, гордо стоял её слон.

Противник встал, поклонился и вручил Виолетте ловко вытащенный из рукава ключ. Девушка встала и вышла из комнаты.

Приблизилась к чёрной двери, вставила ключ в замок, повернула его вправо, затем ещё раз и ещё.

И дверь открылась.

Виолетта оцепенела. Во – первых, она не ожидала, что ключ подойдёт. А во-вторых… Всё же тут было чертовски высоко!

– Страх лишит тебя силы, Недалиона, – строго сказала птица. – Не тяни. Ты уже прошла так далеко, остался лишь один шаг – и один страх. Теперь ты должна выбрать, хочешь ли быть Нэйрой или человеком. Если спрыгнешь, будешь жить, по – настоящему жить. Если не спрыгнешь, то тоже…

Виолетта вскинула на птицу взгляд голубых глаз, заискрившихся надеждой.

– … Но недолго и безрадостно. По сравнению с почти бесконечной жизнью Нэйры, разумеется, наполненной такими чудесами, которые ты и представить не можешь.

Виолетта опустила голову.

– Всего один шаг, Недалиона. Всего один – и ты свободна, сильна и прекрасна, как ветер, как отблеск лунного света на острие ножа!

И, бросив на птицу полубезумный взгляд, Виолетта сделала этот шаг.

Несколько секунд стремительного полёта вниз – бездумного, бесчувственного, нереального. А потом – конец, и только одна мысль: «Боже мой, как жёстко!» И даже не больно, нет, – именно жёстко. И что же дальше? «Ничего», – успевает подумать уставший мозг…

Ага, разбежался!

Вихрь брызг, вкус морской соли на губах, головная боль от удара о воду… Океан чувств в каждой клеточке тела – «Я жива. Я жива? Не может быть!»

Никогда ещё ощущения Виолетты не были такими кристально ясными. Будто пелена спала с глаз – и не только с них. Все органы чувств словно бы сошли с ума, такого они ещё никогда не испытывали. Столько ярких красок, звуков, прикосновений…. Виолетта закричала от счастья.