Первая просека

— Что ты, Любаша! Да я со стыда сгорю. А потом же со Ставорским не хочу встречаться. Видеть его не могу!

— А папаша ему сказал, что зазря тебя уволили, — засмеялась Любаша. — Говорит, хороший бригадир был. Только, говорит, горячий больно, молодняк еще. Ой, Захар, как я по тебе соскучилась!.. А надо идти, там мамаша воду ждет…

Она вскочила, быстро зачерпнула в оба ведра воды.

Захар тоже встал.

— Давай я донесу! — Он взялся за ведра.

— Не надо, я сама. Ты же устал, наверно.

— Ничего, пустяки…

Он донес ведра до самых ворот.

— Завтра вечером встретимся, Захар? — тихо спросила Любаша.

Захар помолчал, потом ответил:

— Я еще не знаю, как у меня все сложится… Наверное, исключат из комсомола.

— Бедненький Захар… — Любаша прильнула к нему. — Не горюй, ладно?.. Ну, прощай.

Видно, давно завладело ею чувство к этому грубоватому, но душевному парню, если так, без стеснения, перешагнула Любаша грань, еще час назад казавшуюся ей неодолимой.

А что Захар? Он был в каком-то угаре от любви, захватившей его.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Утром Захар лицом к лицу встретился на узком дощатом тротуаре с самим Ставорским и широколобым. Преградив ему путь, они поздоровались за руку с какой-то непонятной почтительностью.

— Ты что это, Жернаков, в староверы решил податься? — спросил Ставорский фамильярно. — Бородищу-то отрастил! Слушай, куда ты запропастился? Всю неделю тебя ищем. Надо же расчет получить, деньги тебе выписаны. А главное — покажи место, где ты привязывал Варяга, когда ездил на лесозавод. Нужно посмотреть, наверняка там аконит или чемерица растет, раз конь подох.

— А для чего? — хмуро спросил Захар.

— Все еще дело твое распутываем. Заходи сегодня ко мне, деньги получишь, а потом съездишь с Пригницыным и Рогульником к лесозаводу, они поищут траву.

— С ними я не поеду.

— Почему? — настороженно спросил широколобый.

— Потому, что они для меня не авторитет, товарищ ветврач.

— Так ты что же, хочешь, чтобы с тобой мы ехали?

— Да, поеду только с вами, — решительно ответил Захар.

— Ладно, подумаем, — кивнул широколобый.

По дороге в парикмахерскую Захар напряженно думал, стараясь разгадать смысл этой поездки на поиски ядовитой травы с Пригницыным и Рогульником. Он так и не смог понять новой затеи Ставорского.

Побритый, посвежевший, подтянутый, подходил Захар к избе, где размещался построечный комитет комсомола. Преодолевая робость, он решительно поднялся на крылечко, открыл дверь.

Разгороженное на клетушки помещение, словно улей, гудело от множества голосов, воздух был пронизан синим табачным дымом. В одной клетушке басовитый, зычный голос требовал для ребят по две пары лаптей: «Ходят босиком на корчевку, поизранили себе ноги!» Из другой клетушки слышался разговор по телефону; кто-то истошно кричал: «Локомобиль пришел, пришел, говорю, локомобиль! Завтра будут перевозить, завтра, завтра, черт тебя возьми! Оглох, что ли?..»

Захар старался угадать, в какой же комнате сидит секретарь комитета. Увидя знакомое лицо — строгое, смуглое, догадался: «Ага, это тот самый, с которым познакомился по пути на сплав, когда туда ездил Бутин. Как же его фамилия?.. Сидоренко! — вспомнил Захар. — Иван Сидоренко».

В комнатушке заворга сидело двое парней. Они что-то говорили, он быстро записывал. «Зайду, может, вспомнит меня», — решил Захар.

Сидоренко скоро отпустил парней и взглянул на Захара.

— Ко мне, товарищ?

— Разрешите?

— Заходи, заходи, чего стесняешься? Садись. Кажется, мы знакомы?

— Помните, на сплав вместе ехали?

— А-а. Ну-ну, вспомнил, в конный парк уговаривали тебя идти, так, кажется?

— Так точно.

Простота в манерах, дружеская улыбка на умном лице — все это успокоило Захара.

— Ну, как работается? — спросил Сидоренко.

— Я уже там не работаю.

Сидоренко насторожился.

— Почему?

— Вы можете меня выслушать? Это длинный разговор…

— Ну, а как же? Раз нужно, давай выкладывай!

Рассказывая о побеге, Захар не утаил ничего, кроме подозрений относительно подделки ветврачом акта и запугивания судом ради взятки. Все это было настолько же мерзко, насколько и непонятно Захару.

Сидоренко слушал со вниманием, навалившись грудью на стол, не сводя черных глаз с Захара. Сначала Захар терялся под этим пристальным, острым взглядом, потом немного привык, но все же волновался, заново переживая все свои злоключения.

Когда Захар умолк, Сидоренко некоторое время сидел в раздумье.

— Молодец, — сказал он наконец. — Молодец, что нашел в себе мужество вернуться и прийти сюда. — Он еще раз внимательно посмотрел в лицо Захара. — Ну так что, на работу послать теперь?

— На работу — это само собой, товарищ Сидоренко. Но я столкнулся тут с таким фактом…

И он подробно рассказал о встрече с рыбаками, о том, что услышал о побеге одиннадцати комсомольцев через тайгу, о странных обитателях конюшни — «гулькоме».

— Обо всем этом мы знаем, — кивнул Сидоренко. — Сейчас снарядили группу комсомольцев и проводника на поиски тех, кто не вернулся. О конюшне тоже знаем. Так что ты предлагаешь?