Первая книга

   - Свободу нельзя заслужить. Заслужить можно только ошейник. Свободу можно только взять, пройдя по телам тех, кого ты заковал своими цепями.

   - Ваша риторика - только слова, ни что более.

   - Что же - ты имеешь право на ошибку, попробуй только выжить после нее. Иди, заслужи себе новую цепь.

   ***

   С приходом Гремящего ночная жизнь в Стебле изменилась. Ни один трактир не закрывался раньше утра, а игровые дома исправно освещали своими разноцветными фонарями как площади так и дальние закоулки. Тяжелый перевал через покрытые льдом горы остался позади, и солдаты получили долгожданную возможность отдохнуть. Азарт предстоящей кампании пьянил их, а трактирщики не стеснялись добавлять. Офицеры не отставали - клубы рода Ольсен всегда славились несколько разгульной жизнью, даже по современным аристократическим меркам.

   Закрыв за собой дверь "благословенной Арлины", Дрейс полной грудью вдохнул теплый ночной воздух. Дневная жара убивала его - привыкшего к холодным степным ветрам. Но ночью, под лунами, куда более яркими по эту сторону гор, он чувствовал себя прекрасно. Насвистывая мелодию из "Осеннего сада", что ставили сегодня днем в городском театре, Дрейс спустился по ступеням и неторопливо зашагал по булыжной мостовой. Он полюбил эти прогулки, по ночным мостовым этого небольшого города, вдоль едва слышно журчащего ручья. Ивы, склонившие над водой свои ветви, отбрасывали причудливые ночные тени под красной луной. Они напоминали ему склонившихся у водопоя ездовых птиц, навечно застывших в неутолимой жажде. В очередной раз, Дрейс пообещал себе, что в ближайшие годы найдет для себя достойного учителя рисования, чтобы уметь сохранять подобные картины.

   Внезапно легкий блик промелькнул в отражении на воде. Как красная искорка, незаметная обычному взгляду. Не оборачиваясь, Дрейс присел, и , уже слыша свист стали, достал свой клинок. Первый нож пролетел выше, второй он отбил гардой палаша. С легким шелестом с крыши спрыгнула высокая фигура себеш в черной, неотражающей свет одежде. Одним взглядом Дрейс опознал ту серебряноглазую себеш, что была у ворот в день его приезда.

   Молча - на выкрики не хватило бы дыхания - он отбил сдвоенный удар коротких слегка изогнутых и тонких клинков, что так любят себеш. Легкость удара была обманчивой - дага с трудом удержалась в руке, а искры на миг осветили оскаленное лицо Джессики. Удар за ударом, бесконечным перебором атакующих финтов, она не давала возможности ни защититься ни напасть в ответ. Танец только начинался. Еще минута такого темпа - и даже сами себеш такое обычно не выдерживают. Но тут свистящие удары словно запнулись - резким поворотом клинков Дрейс отбросил ее назад. Несколько легких порезов уже набухали кровью на его руках. Но он понял все, что было нужно - и резко прыгнув, с треском разорвал воздух палашом, выбив один из мечей. Словно морской вал, он обрушился сверху. Джессика поняла, что она не только проигрывает в скорости - она проигрывает в силе. Уже с десяток раз она проходила отравленным клинком по Дрейсу, но это лишь придавало тому сил и ярости. Но лишь один удар по ее плечу - и Джессика чувствовала, как кости треснули, ломаясь. Это был не тот сложный и неспешный рисунок боя аристократов, казалось на нее просто одна за другой падали скалы. Исход боя стал ясен, и Дрейс стал действовать осторожнее. Ему не хотелось перед кампанией получить серьезную рану от ночной убийцы, к тому же, он видел, как за ее спиной выбежали на набережную офицеры, что оставались в "Арлине". Словно под действием заклятья, они, как казалось Дрейсу, едва двигались к нему. Внезапно Джессика оттолкнулась от парапета и без всплеска нырнула в ручей. Вздохнув, Дрейс обессиленно упал на камни. Прибежавшие офицеры застали своего офицера истекающим кровью, но живым.

   - Сэр! Это же был себеш!

   - Кх-да? А я не заметил. Вы, жеванные стрекозами дармоеды, если уж так медленно бежали мне на помощь - хоть бы теперь не стояли столбом. Перевяжите и дайте амулет от яда - мой вот-вот выдохся. А я уверен, что та гадость, что щиплет в ране это не целебный бальзам.

   - Вы побили убийцу себеш, капитан, это круче чем турнир выиграть. Научите, а?

   - Я сейчас тебя научу, как лежать с фингалом на камнях, если не поможешь.