Первая книга

Глава 6. Поднимаются знамена

   Лето 3136

   Железные горы занимают большую территорию на юге Старой Империи. Это группы скал, холмов, ущелий и лесных отрогов, изрытые речками и ручьями. Отсюда вытекает Тихая - самая знаменитая река в Империи. Все пять семей имеют свои владения в этих местах - так как тут рождаются столь необходимые им источники. Но еще во времена Первой Империи люди и мейсы, живущие в железных землях попытались объявить независимость. Это не вышло, и вот уже много столетий кипит в железных горах котел мятежа - то слегка попыхивая, то расплескиваясь и взрываясь.

   Кучерявой эту скалу называли из-за ряда сосен, что росли на гребне, создавая впечатление закрученной гривы. На поднявшемся ветру сосны качались, и грива то вздыбливалась, то оседала. Но у путешественников уже не было возможности это увидеть - они спускались по склону скалы, меж двух гигантских каменных сколов. Впереди шел молодой мейс - его звали Горм, за ним - человек. Этот старик просил звать его Джейсоном. Последней шла Джессика. Уже два дня они шли по горам - и смогли уйти за Кучерявую до того, как егеря нашли их.

   - Я боюсь, - сказала Джессика на следующем привале - что мы оставляем следы. Я не столь искусна в их заметании, чтобы егеря нас не нашли.

   - Будем надеяться, - ответил старик - завтра утром мы выйдем на скальную равнину - там следов почти не будет - а потом нырнем в пещеру. К тому же вряд ли егеря будут так далеко идти - им хватит дел и по ту сторону Кучерявого.

   Колючий кустарник, которым поросли склоны Кучерявой, постоянно мешал путникам. Цепкие пальцы его кривых веток хватали за ноги, и оставляли сеть мелких, но неприятных царапин. Только Джессике они не мешали - крепкая чешуя хорошо защищала от хватких веток. Но зато эти кусты давали им ягод достаточно, чтобы не останавливаться на охоту эти два дня. Хотя рано или поздно, они понимали, придется.

   Спустившись, они обнаружили небольшой бойкий ручей, пробивающий себе дорогу под сосновыми корнями. Напившись и наполнив трофейную флягу, путники поднялись на склон. Впереди открылось взгорье, полное обломков гигантских скал. Казалось, до горизонта простирались эти безмолвные мертвые равнины.

   - Нам надо добраться вон до тех двух скал на юго-западе, - показал Джейсон - похожих на клюв. Там дальше обрыв к озеру Радужное, но по нему есть незаметный так сразу спуск. И на середине спуска мы найдем вход в пещеры, которые и нужны нам.

   Путники двинулись по скалам, стараясь не ступать по мелким россыпям, где могли бы остаться следы. Они вышли на медленно поднимающийся обломок скалы, верх которого - Джессика пригляделась - был словно оплавлен. Плавные наплывы и формы, совсем не характерные для скал. Посмотрев повнимательней, она заметила множество других оплавленных монолитов. А в одном месте оплавленный круг явно говорил об искусственной постройке.

   - Джейсон, а что тут случилось? Я никогда не слышала о битвах в этом месте. А тут - словно кто-то скалы плавил, как во время боя легионов.

   - Не знаю, дорогуша. Тут когда-то был город, только большей-то частью - под землей. Чей и кто его разрушил - нам не ведомо. Но тот, кто это делал постарался на славу - сверху не осталось ни одного не заваленного или не заплавленного хода. Внизу же - только кости да россыпи пыли - даже от металла только пыль осталась.

   - Эй! - раздался сверху голос Горма - подойдите, посмотрите отсюда! Только не высовывайтесь.

   Поднявшись на обломок скалы, Джессика с Джейсоном чуть приподнявшись, выглянули из-за камней. Им открылся склон Кучерявой, что они уже давно оставили позади. По этому склону медленно ползли фигуры - отсюда было только видно их зеленоватые плащи на фоне серых скал. Глаз Джессики насчитал пятерых.

   - Кажется, оторваться не получилось - заключил Джейсон. - придется срезать дорогу. За нами сразу они не пройдут. Приготовьте три повязки на глаза.

   - Зачем? - удивился Горм.

   - позже объясню.

   Они быстро сползли вниз, и Джейсон повел их на юг, спускаясь по незаметной впадине, переходившей в узкое ущелье, неглубокое, но ровное, словно след от топора. Дойдя до поворота, Джейсон остановился.

   - Дальше в скалах - заплавлено нечто. Не знаю, что это был за демон, но даже теперь любой, кто взглянет на него - убежит обратно в панике. Поэтому нам и нужны повязки. Одевайте их и идите осторожнее - там полно острых камней. Сам я тут еще не ходил - но говорят, мы почувствуем, когда пройдем мимо него. Тогда и можно будет снять. Егеря тут сразу не пройдут, они про это место не знают. А обход займет еще день, да и следы наши они потеряют.

   Одев повязки, путники двинулись дальше. Джессике сразу показалось, будто спереди кто-то смотрит на нее. Чьи-то глаза проникали в душу. Сжимая ее предчувствием беды. Скрип камней под ногами был зловещим, и, казалось, в него вплетались звуки скрежета когтей по камню, сдавленного рычания и хлопанья крыльев.

   Но в целом, ничто не мешало идти вперед - лишь камни под ногами, о которых вслепую они спотыкались. Джейсон шел впереди, и внезапно сказал, сдавленным голосом:

   - Тут поворот. Нам направо.