Первая Битва

- Может, стоит сказать об этом Чистому Небу? Пусть поймёт, что нам даром не нужен его лес, мы хотим всего лишь спокойно жить на своей пустоши!

Но чёрная кошка только грустно покачала головой.

- Если бы всё было так просто!

Не прибавив больше ни слова, она спрыгнула вниз и помчалась к деревьям. Серое Крыло побежал следом. Трава здесь была выше, чем на пустоши, среди папоротников росла колючая ежевика, так и норовившая схватить котов за лапы. Ещё чуть ниже начинались ряды невысоких деревьев, так что приходилось петлять, чтобы не врезаться в них на бегу.

Перед спуском на поляну Серое Крыло замедлил бег. Четыре огромных дуба, как стражи, стояли по сторонам тихой поляны, а посередине высилась серая скала. Длинная Тень обошла вокруг неё, задрав голову, чтобы разглядеть вершину.

- Кажется, будто эта скала растёт из земли, как деревья, - прошептала она с невольным благоговением в голосе.

- Интересно, можно на неё забраться? - пробормотал Серое Крыло, внимательно осматривая серый камень. Увидев неширокий выступ с одного края, он легко вскочил на него и перепрыгнул на покатую вершину сказы. Посмотрев вниз, он ахнул. Поляна лежала далеко внизу, за склоном оврага виднелся простор пустоши.

Мысли вихрем закружились в голове Серого Крыла. Может, предложить Чистому Небу поговорить на скале? Здесь они снова почувствуют себя, как в горах, и смогут пообщаться, как в старые времена - без страха, подозрений и злобы. Может, здесь Чистое Небо снова станет тем котом, которым был когда-то?

По камню заскребли когти, потом над краем скалы показалась голова Длинной Тени. Взобравшись на вершину, она окинула взглядом поляну. Листья громко шуршали над кошачьими головами, ветер раскачивал ветки.

Серое Крыло вдруг встрепенулся, поражённый неожиданной мыслью:

- Чистое Небо может учуять наш запах! Он поймёт, что мы побывали здесь!

- Вы встретитесь только завтра, - напомнила ему Длинная Тень. - Ветер и роса смоют наши следы. - Она подняла голову, задумчиво всмотрелась в просветы между ветвями. По гаснущему вечернему небу неслись быстрые облака. - Может быть, будет дождь.

Но Серое Крыло не мог успокоиться.

«Как я мог быть настолько беспечен? Я пришёл сюда, чтобы заранее подготовиться к встрече и не дать Чистому Небу ни малейшего повода для подозрений, а сам оставил свои следы по всей поляне и на скале!»

Следом за Длинной Тенью он спрыгнул на траву и побежал через поляну, осматривая склоны.

- Смотри, три склона поросли кустами и деревьями, и только один совсем голый, - Серое Крыло указал хвостом на дальний холм, где высокая трава колыхалась под ветром, как волны. - Решено, я спущусь здесь! Чистое Небо сразу успокоится, когда увидит, что я иду один, не прячась и не пытаясь застать его врасплох.

Длинная Тень повернулась к нему, строго посмотрела прямо в глаза и сказала:

- Ты никуда не пойдёшь один!

Серое Крыло оторопело вытаращил глаза.

- Что ты говоришь? Я передал Чистому Небу, что хочу встретиться с ним!

- Ты с ним встретишься, - кивнула Длинная Тень. - Но это очень опасно. - Она говорила твёрдо, словно уже давно всё обдумала и приняла решение. -Ответь мне честно - ты веришь, что Чистое Небо придёт один, а своих котов оставит в лагере?

Серое Крыло открыл пасть, чтобы ответить, но вдруг остановился. В самом деле, он не знал, что собирается сделать Чистое Небо. Раньше, когда они жили в горах, Серое Крыло мог с уверенностью сказать, как поступит его брат, но тогда они доверяли друг другу, как себе… Теперь же Серое Крыло ни в чём не мог быть уверен. Даже хуже - после всего, что сделал Чистое Небо в последнее время, он вполне мог допустить, что тот придёт не один. Но отступать было бы трусостью!

- Я пойду один! - мяукнул Серое Крыло, гордо расправляя плечи.

Длинная Тень сузила глаза:

- Нет! Мы с Громом пойдём с тобой!

- Уж не думаешь ли ты, что Чистое Небо может на меня напасть? - ошеломлённо пробормотал Серое Крыло.

Длинная Тень ответила ему долгим задумчивым взглядом. Потом покачала головой.

- Я больше не знаю, на что способен Чистое Небо! - грустно, но твёрдо сказала она. - Треснувший Лёд правильно сказал - у него лапы в крови. Ты не можешь идти с ним на встречу один. Думаешь, Черепаший Хвостик тебя отпустит?

- Нет, - вздохнул Серое Крыло, понурив голову. - Ладно. Давайте пойдём втроём. - Он встрепенулся, охваченный беспокойством. Как-то там Черепаший Хвостик и котята? - Нам нужно возвращаться в лагерь! - заторопился Серое Крыло. - Наверное, мои уже вернулись.

Коты молча поднялись по склону, нырнули в папоротники и взобрались на склон. Как только Серое Крыло почувствовал под лапами знакомую землю пустоши, он сорвался с места и помчался по залитой лунным светом жёсткой траве, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний ветер. Ещё издалека он заметил тёмный овраг, окружённый защитной стеной вереска. Сердце Серого Крыла забилось в предвкушении скорой встречи с семьей. Как они там? Ждут ли его? Как котята?

«Если Том тронул хоть один волосок на их шёрстках, я ему голову оторву! Если, конечно, Черепаший Хвостик этого ещё не сделала».