Перекрестье земных путей

– Наш горн всегда горит! Обсудите очередность: кому – скорее, кому – позже, и все, что нужно поправить, несите в кузню.

– Оружие для армии – все равно что когти для рыси и клыки для волка, – продолжал Бэргэн. – Но так же, как птице для полета важна нерушимость крыльев, воину для битвы требуются крепкая снасть и удобное облачение. Все самое добротное, чтобы вооружить, одеть-обуть пехоту и конницу. Это относится к работе швей, плотников, лучников и прочих умельцев.

«Не успел приехать, а уже вовсю командует, – с неприязнью подумал Сандал. – Вот в кого Модун такая властная и напористая». Бэргэн между тем предложил сосредоточить всех мастеров в одном селенье.

Тимир, помедлив, сухо обронил:

– Что ж, в Крылатой Лощине много места…

– Детям тоже бы, э-э-э, поработать, да, вот так – поработать, – старый коваль Балтысыт для пущей понятности рубанул воздух рукой.

– Нам нужно будет очень много древесного угля и руды, – пояснил молотобоец Бытык. – Дети могли бы жечь уголь, а также мыть пески в горных речках.

– Я согласен! – известил маловёсный бутуз и едва не свалился с ветки.

Взрослые засмеялись.

– Каждое поколение ведут за собой сильные люди, – победно взглянул на Сандала тонготский глава. – Не всегда они понимают друг друга, но в тяжелые времена общий дух сплачивается!

– Согласны, мы все согласны! – кричали дети. Их никто не прерывал.

– Название места, отведенного нам для житья, неприятно для слуха, – высказалась от имени беженок бойкая молодая женщина.

После недолгих споров Поле Скорби стало именоваться Селеньем Братьев-Кедров.

– Когда будет новое Посвящение, багалык? – спросила воительница, привстав на цыпочки.

Лицо Хорсуна поморщилось, выдавая досаду.

– Обговорим после схода. Пока одно могу сказать: девиц посвящать в молниеносные не будем.

Шум усилился.

– Девиц?!

– Воительница девчонок убивать учит!

– Где ж видано, чтобы девки поперед мужиков на рожон лезли?

– Эти отроковицы и тебя, слабак, за пояс заткнут, – заметили из ряда ботуров.

– Как Модун – тебя! – огрызнулись в том же ряду, и выяснилось, что в воинской среде царят разногласия.

– Пять бравых витязей можно назвать дружиной, но если к ним затесалась девица – дружина не лучше косяка стригунов, в который попала кобыла, – громыхнул отрядник Быгдай.

– Ах, любезный дядюшка Быгда-ай, – протянул девичий голосок, – то ли ты пел мне, когда намедни звал меня пострелять по мишени на поляне Братьев-Кедров?

Народ разразился хохотом и вытянул шеи, высматривая насмешницу. Самона, дочь старейшины здешних тонготов, улыбнулась с ходу так ярко и дерзко, что смех оборвался.

В тишине отчетливо послышалось скорбное бормотание старца Кытанаха:

– О, где ты, мой ясноглазый друг Мохсогол! Твой несносный сын никогда не рассказывает мне о красоте девиц, коих человеки-мужчины готовы избрать мишенью своих жгучих сердечных стрел!

Полыхнув лицом, отрядник спрятался за спинами товарищей. Раскраснелись и одинаковые лица Чиргэла и Чэбдика. Близнецы стояли бок о бок с Самоной справа и слева.

Хорсун нахмурил брови:

– Понятно, воительница, что ты обижена за всех, кому предки заповедали долю, далекую от всякого железного бряцанья, кроме стука непустого котла о столешницу. Эленцы знают, почему тебе одной было дозволено в свое время пройти Посвящение. Ты одолела испытания блестяще. Более того, оказалась даровитой наставницей. С твоими ребятами мы в скором времени, возможно, исполним песнь Элбисы. Не сомневаюсь, что они хорошо споют… Но прости, Модун, мне придется повторить старую истину: война – не женское дело. Я не хочу воодушевлять мысль противника о нашей слабости появлением девушек на поле битвы. Пусть враг не думает, будто у нас не хватает ботуров. Цель воина – истребление врага. Как бы подвиг ни возвеличивал эту цель, она груба, страшна и глубоко противоречит женскому естеству. Я не пойду на то, чтобы в победу, если Илбис будет к нам благосклонен и даст нам ее одержать, влилась девичья кровь. Я не допущу, чтобы навек замкнулись ключи чрев, которые еще не выполнили своей женской цели – продолжения жизни. А если мы потерпим поражение… Что ж, в юртах врагов тоже есть левая половина.

Не мастер выступлений, как и Силис прежде, Хорсун выдохся.

Сандал впервые ощутил созвучие своих мыслей с его словами. В уме быстро вызрела емкая, достойная ушей схода речь. Жрец торопился поддержать Хорсуна, пока не начала прекословить острая на язык Модун, и уже чуть выдвинулся вперед… В памяти почему-то всплыли слова верховного Ньики: «Не разбрасывай истин перед теми, кто знает правду жизни не хуже тебя».

Именно так, разбрасывая истины, говорил багалык. Будто поменялся местами с Сандалом. Ведь обычно с подобными назиданиями выступал он, главный жрец… Задуманная речь сразу осеклась и смялась. Заложив руки за спину, Сандал сделал вид, что вовсе не собирался выходить, а просто покачивается с пятки на носок. И тут раздался голос, который он менее всего ожидал услышать.