Пепел и снег

– Эш, я не убивала моего отца, – быстро проговорила я, давая волю той боли, которая терзала мое сердце. Горе душило меня, и мой голос дрожал. Я размазала слезы по щекам тыльной стороной ладони и всхлипнула. – Ты должен мне поверить! – В этот момент я поняла, что готова была сделать что угодно, лишь бы он мне поверил. Я даже до конца не могла себе представить, насколько для меня это было важно.

Он взял меня за руку.

– Я тебе верю, – Эш был искренен. От прикосновения его пальцев по всему телу разлилось приятное тепло.

Я молча в смущении смотрела на него.

– Ты… – с трудом проговорила я. – Ты мне веришь? – Мое тело напряглось, когда он сжал мою руку. – Я не все тебе рассказала…

– И не нужно, – сказал он мне все тем же тихим голосом, а его пальцы переплелись с моими. – Снежка, я был там. – Он сделал паузу. – Я видел, как ты убегала от королевской стражи. Я чувствовал, как ты скорбишь по отцу. – Он смотрел на меня спокойным, ласковым взглядом. – Ни один убийца на свете не будет так скорбеть, как ты в той пещере.

Его нежность удивила меня не меньше его слов.

– Но как ты?.. – едва смогла проговорить я.

– Я наблюдал за тобой все это время, – продолжал он. – И с того момента твои страдания причиняют мне боль, твои страхи не дают мне покоя. – Эш слегка наклонился ко мне и убрал прядь волос с моего лица. – О боги! Когда я думаю о том, что ты едва не погибла в Черном лесу… – гримаса ужаса исказила его лицо.

– О чем ты говоришь? – спросила я, страх и подозрения зародились в моей душе одновременно. – Моей жизни ничто не угрожало.

Уголки его губ слегка дрогнули.

– Да неужели? – прошептал он, слегка приподняв брови. – Баргест, который на тебя напал, вряд ли согласился бы с тобой.

При одном только упоминании об этом звере по телу у меня пробежали мурашки. И все же я возразила ему.

– Но баргест так и не смог… – я замолчала. И тут меня осенило. – Баргест? – спросила я, сморщив нос. – Эш, я никогда тебе об этом не рассказывала. Как ты узнал? Я была одна в лесу. – Я нахмурила брови. – То есть там была я, это дьявольское чудовище и… – мое лицо вытянулось, когда до меня дошло.

Эш бросил на меня многозначительный взгляд.

– Белая сова, – пробормотала я.

Он широко улыбнулся, а затем пожал плечами.

– Твоя рука, – я потянулась к его плечу. К счастью, он быстро отпрянул, и я не успела причинить ему боль. – Баргест укусил птицу за правое крыло.

– Верно, – сказал он и слегка кивнул.

– Но в таком случае… – начала я, чувствуя, что меня ждало еще одно невероятное открытие. – Прошлой ночью… – мои губы двигались, но я не издала ни звука. Лишь покачала головой. – Значит, это ты сидел у меня на окне? – мой голос напоминал писк.

Эш прикусил нижнюю губу и крепко сжал мне руку.

Румянец расползался у меня по щекам.

– Так значит, ты – оборотень? – все стало намного реальнее, когда я облекла догадку в слова. – Вот в чем твое проклятие.

Он наклонил голову.

– Я уже много лет как проклят, – признался Эш. – Прощальный подарок от леди Розлин.

– Прощальный подарок? – спросила я.

– Задолго до того, как она встретила твоего отца, в жизни леди Розлин был другой король, – сказал Эш. – Это была ее первая попытка уничтожить королевство. Но ее планы провалились. – В его голосе слышалось осуждение. – Через несколько недель после их свадьбы я разоблачил леди Розлин – она была злой колдуньей. Король изгнал ее из Торнвуд-Холла в тот же день. – Он отвел взгляд и погрузился в печальные воспоминания. – Но покидая королевство, леди Розлин наложила последнее заклятие. Она прокляла того, кто разрушил ее замысел. – Он вздохнул. – И мне пришлось поплатиться за свой поступок. – Его губы растянулись в горькой улыбке.

– Ты спас своего короля, – подбодрила я его, пытаясь хоть немного утешить.

Он посмотрел на меня с обидой и сомнением во взгляде.

– Спас? – сказал он.

– Что же в таком случае произошло? – спросила я. Мне хотелось узнать всю историю до конца.

– Когда я узнал, какая меня постигла судьба, – сказал он, – что я был обречен до конца дней ночами превращаться в птицу, я бежал из королевства. Я хотел избавить отца от горя утраты единственного наследника, который был вынужден нести на себе бремя проклятия. – Его веки задрожали, я видела, что он никак не может решиться и рассказать все до конца. – Вскоре я узнал, что мое исчезновение сильно подорвало его здоровье. – Эш сглотнул комок в горле, но все же нашел силы продолжить. – Отец тяжело заболел и через две недели умер.

– Ох, Эш… – вздохнула я и опустила голову. Его боль тронула мое сердце. Я могла бы сказать, как сочувствую ему, как тронула меня его история… но лишь спросила:

– Так, значит, ты – принц?

Его губы изогнулись в легкой усмешке.