Пепел и снег

Все мое тело охватила дрожь. Щеки разгорелись румянцем. Ритмичные удары кулаков магов по столу подбадривали меня. Я пила уже седьмую кружку, эль лился мне в горло, свежий и пенистый, с легкой сладостью меда. По крайней мере, мне казалось, что мед там присутствовал. Но я не собиралась задавать вопросов. По крайней мере до тех пор, пока не одержу победу над Туриадом.

Допив до дна, я со стуком поставила кружку на стол. Я гордилась своим достижением, маги выкрикивали мое имя, это приводило меня в восторг.

Я толкнула пальцем пустой кувшин и опрокинула его на стол.

– Это был последний кувшин, – заявила я, опустив подбородок и бросив на Туриада насмешливый взгляд. – Значит, я выиграла? – легкая улыбка появилась у меня на губах.

Сэр Треван однажды сказал мне, что важны даже победы в незначительных битвах, ведь маленькие победы прокладывают путь к будущему триумфу… Что бы он подумал обо мне сейчас? Вероятнее всего, разочаровался бы. Но за последнее время я столько потеряла, что теперь для меня любая, даже маленькая победа имела огромную важность.

Огненные брови Туриада сошлись на переносице. Он поджал губы и сурово уставился на меня.

– Верно, последний кувшин на этом столе, – проговорил Ромни, прислонившись к буфету у меня за спиной. – Но эль еще не закончился! – он раскрыл дверцу и продемонстрировал с дюжину кувшинов.

Маги заохали и заахали.

При виде этого зрелища я не смогла сдержать смех. Взглянув на моего соперника, я заметила, что его живые зеленые глаза смотрят прямо на меня. С довольным видом Туриад улыбнулся. Он тоже был пьян вдрызг. От этой мысли я снова громко рассмеялась, а Ромни наполнил наши кружки элем.

– Твоя очередь, Туриад, – проговорила я, с трудом ворочая языком, и снова покраснела.

С невероятно суровым видом Туриад схватил свою кружку, затем поднес ее к губам, и его рука дрогнула. Все взгляды были устремлены на него.

Туриад сделал большой глоток и опустил кружку.

– Не хочу обижать тебя, девочка… – пробормотал он, и его лицо вдруг побледнело.

Я прищурилась и наклонилась к нему поближе.

– Тебе нехорошо? – спросила я и протянула к нему руку.

Туриад отодвинул стул и молниеносно вскочил. С дикими пьяными глазами он повернулся ко мне и сказал:

– Прошу прощения, – после чего прикрыл рот рукой и выскочил из комнаты.

Взрыв смеха и разочарованные крики наполнили обеденный зал. Маги собрались у стола и проигравшие стали бросать на него золотые монеты и драгоценные камни.

– Давай! – воскликнул Миллиндрел, протягивая руку к Эссгарду. – Плати!

С кривой усмешкой на губах Эссгард покачал опущенной головой. Он провел пальцами по темным волосам и тихо усмехнулся. А потом запустил руку в карман и вытащил пригоршню золотых монет, которая перекочевала в карман Миллиндрела.

– Знаешь, Снежка, я не ожидал от тебя такого, – тихо сказал мне Эссгард. Налив себе эля, он вновь уселся на стул, где его ждала цитра.

Я изумленно приподняла брови.

– Если честно, я сама от себя такого не ожидала, – с удивлением призналась я. Мне уже доводилось видеть такие соревнования, стражники часто их устраивали. Для меня это было в первый раз. Я надеялась, что и в последний. – Думаю, мне повезло, – пожала плечами я.

– Чистое везение! – проревел Туриад, остановившись в дверях. Он распрямился во весь рост, положил руки на бедра и сурово посмотрел на меня. Вид у него в ту минуту был устрашающий.

Справившись с дурнотой, маг с уверенным видом направился в мою сторону. Увидев, как он приближается ко мне, я почувствовала оторопь. Однако Туриад остановился в нескольких шагах от меня, и его суровое лицо смягчилось, а на губах появилась теплая улыбка. Он протянул мне руку и сказал:

– Ты молодец, девочка.

Когда я улыбнулась ему в ответ и пожала руку, маг одобрительно кивнул.

Вечерние посиделки продолжились, но постепенно маги разошлись по дому. Леандр уютно устроился в кресле у очага и задремал там. Эссгард остался на посту рядом с ним и тихо играл на цитре какую-то мелодию. Ромни и Миллиндрел спорили в коридоре, пытаясь выяснить, кто из них произвел на меня большее впечатление.

Я сидела у окна, смотрела на лес и мысленно радовалась тому, что нашла кров… и друзей. Маги приняли меня, как будто я была одной из них. И в тот момент я пообещала себе, что до конца дней не забуду их щедрость.

Луна давно скрылась, а звездное небо начало светлеть. Первые проблески рассвета окрасили горизонт… Но он так и не вернулся. Эштон так и не появился.

– Он не вернется, девочка, – Туриад остановился рядом со мной. Он положил руку на подоконник и, слегка наклонившись, выглянул в окно.

Я удивленно моргнула и молча повернулась к нему.

– По крайней мере, в ближайшее время, – тихо добавил маг и вздохнул. Он поджал губы, словно боялся сказать лишнее, но затем все же добавил: – Знаешь, Снежка, его невозможно изменить. – Он сделал паузу. – Понимаешь? – Туриад смерил меня долгим многозначительным взглядом.

Нет. Я не понимала. Я понятия не имела, каким был Эштон. Мне хотелось это узнать. Но теперь, став свидетельницей его гнева, я понимала, что мои шансы подружиться с ними ничтожны.