Печать мастера

Коста знал это ощущение, когда время становится вязким. Тягучим, как густой рисовый отвар. Значит — скоро предел, и он почти достиг его. Не раз и не два, когда мастер Хо гонял его несколько дней подряд до изнеможения, он погружался в это состояние «киселя», когда даже слова и движения окружающих кажутся медленными.

Сейчас все вокруг в этой темноте стало медленным и… опасным. Даже ритм дыхания изменился, как-будто воздух тоже стал вязким.

Сейчас, в карцере, Косте уже казалось, прошла зима. Или две. За декаду, которую он провел на Октагоне после круга испытаний, под руководством Сейши.

Или три. Зимы. Или четыре. Или полжизни. Полжизни — до и полжизни — после.

Сейши. Наставник. Куратор. Учитель.

Все, что он знал, все, чему его учил Мастер Хо перетряхнули, сосчитали, подвергли анализу и оценке, и… рекомендовали выкинуть. За ненужностью.

Потому что, если ты идешь в горы, ты берешь только самое необходимое. Только то, что позволит выжить. Все остальное — лишний груз, который ты тащишь с собой.

И, по мнению Сейши, этого «лишнего», этих «лишних знаний, накопленных за девять зим» было много — Мастер не научил его нужному. И он — Коста — не выживет, если не изменится. Это его новый Учитель сказал прямо.

Изменись или умри.

Коста тихонько застонал, откинулся назад, чтобы расслабить шею, устроился поудобнее, выбрав положение, когда голова болит не так сильно и дышал — аккуратно и через раз, чтобы не потревожить.

Умирать он не хотел. Меняться — тоже. Меняться — больно. Это как будто законченный портрет, который уже нарисован и целостен, един до последнего штриха, нужно править, править, править… до тех пор, пока на пергаменте не проступят совершенно иные черты.

Чужие. Черты.

Ломать характер, ломать привычки, ломать предпочтения, ломать привычные шаблоны реагирования и поведения.

Но ведь тогда это будет уже не он? Верно? Это будет кто-то, кто выживет, кто-то, кто заслужит одобрение Сейши, кто-то, кто сдаст экзамены и закончит обучение, но… будет ли это он — Коста?

И кем вообще является он? Что в нем является той частью, которую нельзя изменить? Сутью, которая отличает его от других?

Коста вытянул вперед руку и пошевелил пальцами, перебирая вязкую тьму.

Пальцы? Нет, пальцы есть у всех. Руки каллиграфа? Писарей много.

Голова, чтобы думать? Нет. Мысли? И опять нет. Все, что он узнал, подчерпнуто из свитков, рассказано Мастером Хо или прожито… но не он один проживал и испытывал подобное — опять не то.

Кто он? Как найти то, внутри себя, что нужно сохранить, спрятать от всех, скрыть… Меняясь внешне, но оставаясь собой внутренне.

Кто. Я. Великий.