Печать мастера

— Возьмешь, — ответил Шрам, разглядывая фигуру, которая на четвереньках медленно продвигалась по плацу в их сторону. — Потому что это — ученик Четвертого… и потому что если не ты, то никто… и, — тут Шрам криво улыбнулся — лицо исказилось, превратившись в пожеванную тряпку из-за сетки шрамов, — Восьмой за него… иметь Восьмого за спиной — немалое дело… если они будут в тройке, то и мои мальчики…

— Твои мальчики утащат на дно любого! — рявкнул Старик.

— И что? Я должен попытаться…. Если данные правы, и его уровень при должном обучении будет равен Третьему номеру — Шестнадцатый сможет…

— Не сможет…

— Сможет, — угрожающе прошипел Шрам. — Или я буду валить его… я сделаю все, чтобы «моих» не пустили в расход и не отправили на «остров силы», как самых слабейших… всё, ты слышал меня? И сейчас я добавлю ему балл, если ты пообещаешь не мешать… если у них сложится «тройка»…

— О, свет Исхода, — старик поднял голову к небу.

— Или я сниму балл, — буднично закончил Шрам. — Все равно остальные не дадут больше половины… баллом больше, баллом меньше… он и так — слабейший, со своим вторым кругом… может сразу его в «манекены» определят на остров «памяти»? Силы то чуть… такого учить — только время тратить…

— Ставь! — прошипел старик. — Ставь ему «восемь»!

Шрам отвернулся в сторону, чтобы скрыть широкую облегченную улыбку.

Будущий член «тройки», за которой он непременно будет следить с самым пристальным вниманием, шатаясь, приближался к финишу — мальчишке осталось проползти не больше двадцати шагов.

— Ну же, ну же, поднажми… — заорал Шрам весело и бодро. — …сын беременной черепахи, порождение Грани, бескрылая саранча западных степей… поднажми… сын змея и синехвостой рыбы… мы что, тут всю ночь должны ждать тебя, сопляк?

Глава 23. Круг испытаний. Часть 2

Октагон, остров знаний, комната для совещаний в Главном корпусе

Семь дней спустя, подведение итогов круга испытаний

— Нулевой силовой потенциал! Ну-ле-вой! — спорили Наставники.

— Единица, — возражал Шрам. — Учитывая данные по родовой линии, вполне можем поставить Шестнадцатому «двойку», я уверен…

— А я нет, — певуче возразил Шраму Наставник по Искусствам. Высокий, изящный, с тщательно уложенными в сложную косу выгоревшими белокурыми волосами. Настоящий Сир — истинный, который совершенно непонятно что делал на этих забытых Великим Островах Арров. — Вам напомнить, сколькие из тех, что прошли через обучение смогли пробудить родовой дар, и… контролировать? — музыкальные пальцы резко щелкнули в воздухе, отметая любые возражения сидящих за большим круглым столом.

Их было ровно восемь из десяти. Учителя и Наставники — неполный круг. Помощники ждали за закрытыми дверями.

Восемь. Тех, кто за неполную декаду смог уничтожить то, что Мастер Хо пытался пестовать зимами — его чувство собственного достоинства. Чувство, что он, Коста, не никчемная бесполезная тварь. Чувство, что он что-то может в этой жизни, нужно только приложить чуть-чуть больше усилий, держать кисть под верным углом и… никогда не сдаваться.

Это оказалось неправдой. И ему за неполную декаду разъяснили это отчетливо.

— Я все-таки настаиваю! И считаю — и готов подтвердить это лично и перед Старшим, и перед Главой Вэй, и перед всеми Богами разом — мальчишка бесполезен! Его потенциал — равен нулю, учить — только тратить личное время каждого из нас, которого и так не много…

Коста тихо незаметно зевнул и почесал заслезившийся глаз — этой ночью ему совсем не дали спать.

Подведение итогов длилось уже мгновений тридцать — из которых большую часть времени Наставники просто спорили. Четверо из восьми представились ему лично — видимо, сочли достойным, или снизошли, как Учитель по Искусствам. Коста прищурившись, изучал знакомые до последней черточки лица — каждого он планировал нарисовать после.

Шрам. Грубоватый. Играющий «тупого вояку». Постоянно нарушающий правила, просто, чтобы подразнить окружающих. К концу тестов Коста понял это отчетливо — удовольствий на Острове мало, и каждый выбирал доступный ему способ развлекаться. Кто-то доставал коллег, а кто-то…

Коста перевел взгляд на следующего сидящего за столом — желчного, сухого мужчину средних зим.