Пчелы

– Молчать! Зима безжалостна, пчел вашей породы легион, и несколько ваших жизней, если обменять на знания, только помогут улью. – Премудрая Сестра чуть подождала и добавила: – Медовки заботятся обо всех породах, Флора-717, даже о вашей. Я тебя заверяю, что их жертва принесет пользу, а конец их будет быстрым.

И жрица удалилась.

Флора беспомощно смотрела на своих сестер, чистивших и мывших зал. Она взяла метлу и присоединилась к ним. Они уловили ее грусть и стали бережно касаться ее. Но на этот раз их доброта причиняла ей боль.

Глава 29

Флора разделила уборщиц на две группы. Одна носила останки трутней из зала Танцев прямо на взлетную доску, а другая освобождала морг. Он был завален до предела, когда Флора заглядывала туда, – стеллажи у входа были плотно заполнены высохшими, спрессованными для экономии места телами старых сестер. Те, кто умер раньше, лежали в глубине длинного помещения, откуда шел сильный запах противогнилостного средства из прополиса. К удивлению Флоры, все ее работницы боялись этого запаха, она улавливала распространяемый ими сигнал страха.

Ее мутило при мысли о собственном неизбежном предательстве, и она не стала принуждать сестер идти дальше, но сама пошла. Обрабатывать прополисом стеллажи для хранения тел было обычным делом, и не стоило удивляться такому количеству мертвых сестер, ведь все они были старыми, родились еще ранним летом, однако, по мере того как Флора продвигалась между стеллажами, она стала чувствовать в воздухе изменения. Тишина… тайна. Под яркой антисептической нотой прополиса скрывались миазмы разложения. Шум суеты работниц затих в отдалении, а тьма вокруг сгустилась.

Флора остановилась. Тела, хранившиеся в морге, всегда были сухими, однако здесь соты под ногами были влажными. Влага сочилась из мягкой бесформенной массы в углу. Подавляя внезапно возникшее отвращение, Флора направила туда свои антенны, желая понять, что это такое. И тут же попятилась в ужасе.

Эта масса состояла из помета пчел, находившегося на самых разных стадиях развития: от разбитых яиц до разлагающихся личинок и идеально сформировавшихся юных пчелок, члены которых были сдавлены так, словно они все еще находились в родильных камерах.

Премудрая Сестра, вероятно, не знала об этом, ведь никакая пчела не стала бы мириться с подобным безобразием, нарушающим все нормы гигиены, ведь за время, проведенное Флорой в Питомнике, она усвоила, что от мертвого помета нужно сразу избавляться. Закрыв дыхальца, чтобы не чувствовать зловоние, она коснулась антеннами наиболее хорошо сохранившегося трупа. Это было невозможно – она пошевелила антеннами, чтобы просканировать запах породы других головок, выделявшихся в общей массе. Все они были жрицами.

– Не мешкай там, Флора-717, – донесся до нее из коридора голос жрицы. – Просто построй роту, и пусть останки унесут на безопасное расстояние от улья. А затем зачистите все соты.

В дверном проеме возникла Премудрая Сестра.

– Сестра, нечто ужасное…

Жрица внимательно рассматривала дверной проем морга.

– Здесь тоже нужно прибраться. А когда будет вычищен последний шестиугольник, завершай выполнение приказа. Ты вернешься назад одна. Твоя сила еще пригодится.

– Но, Сестра, мертвый помет Премудрых…

Жрица уставилась на нее:

– Ты ошибаешься.

– Нет, Сестра…

Флора пошатнулась, услышав рев Разума Улья у себя в голове.

Не прекословь Медовке! Смиряться, Подчиняться и Служить!

– Смиряться, Подчиняться и Служить… – Флора повторяла это снова и снова, пока боль не утихла. Когда она опять смогла сфокусироваться, жрица уже ушла, а группа уборщиц, приговоренных к смерти, молча стояла в коридоре, ожидая новых приказов. Их глаза смотрели ясно и прямо – и в них читался неотступный вопрос.

Флора не могла соврать им.

– Наступает зима, и, чтобы помочь улью выжить, Премудрая купила знания у пауков. Их цена – жизнь каждой флоры, которая работает в этом помещении. – Она заглянула в их доверчивые глаза. – Если бы я могла избавить вас от этого, если бы я могла сама пойти вместо вас…

Флоры стали по одной подходить к ней и касаться головами ее живота. И хотя ее антенны были закрыты, перед ее мысленным взором возник яркий образ ее яйца. Они знали. Флоры отошли назад, словно ожидая, что она заговорит с ними, но она не могла проронить ни слова. Священное Созвучие Служения завибрировало в сотах пола.

– Идите, – прошептала Флора. – Те, кто спасется, найдите другое задание и не возвращайтесь сюда. Я закончу работу и пойду вместо вас.

Уборщицы склонились перед ней в своих неуклюжих книксенах и побежали на таинство. Флора смотрела, как они бегут, пораженная тем, что они знали ее тайну. Должно быть, это случилось во время Сна Королевы, когда были открыты все антенны. Вот почему они защищали ее запахом своей породы.