Паутина миров

Вождь уже все понял. Он приказал рассредоточиться и приготовиться к отражению атаки. В ответ раздался дикий свист, и подножие Гнездовья, изрытое бороздами, почернело от сотен оперенных тел. Зубоклювы, стремительно перебирая голенастыми ногами, легко перескакивали из одной борозды в другую, выпуская десятки стрел. Воины Племени, прикрываясь щитами, выстрелили в ответ. И довольно удачно. Ален Холодное Солнце с удовлетворением отметил, что несколько бандитов, прошитые насквозь, как индейки вертелами, покатились под ноги своим соратникам.

И все-таки зубоклювых бандитов было слишком много. Вождь осознал свою главную ошибку. Ведь он рассчитывал на полуденную вялость этих сообразительных кур, но не учел, что в тени «сморчков» солнце жарит не так сильно. В Гнездовьях зубоклювые чувствовали себя, как в вечерних сумерках. Или – почти так. Но отступать к пирогам было поздно. Ален Холодное Солнце понимал, что, пока они будут блуждать в этих бороздах, зубоклювые их перебьют. Решение созрело мгновенно. Вождь выкрикнул:

– Перестроиться для атаки! Будем прорываться к Гнездам!

Воины мгновенно построились клином, выставив копья и прикрыв фланги щитами. По команде Алена Холодное Солнце ринулись вперед, мгновенно смяли порядки зубоклювых и прорвались им в тыл. Бандиты опешили. Они не ожидали такой прыти от этих странных двуногих бесперых. Стрелы, дротики, бумеранги осыпали отряд индейцев смертоносным дождем, но им удалось добраться до ближайшего Гнезда, потеряв всего двоих. Зубоклювые немедля прекратили обстрел. И даже перестали преследовать людей. Ощетинившись копьями, держа луки натянутыми, воины пятились в глубь Гнездовий. Жесткие известковые «ножки сморчков» вздымались в поднебесье. «Шляпки» заслоняли солнце. Тянуло сыростью. Свисали липкие нити, которые отклонялись в сторону, если к ним протягивали руку.

Зубоклювые пропали. А может – крались следом, оставаясь незамеченными. Завороженные тишиной, сгустившейся под сумрачными сводами, воины заметно расслабились. Вождю приходилось покрикивать на них, чтобы не теряли бдительности. Но ничего не помогало. Дальние Гнездовья оказались не похожими на Ближние. Там были редкие, полуразрушенные Гнезда. Сквозь прорехи в «шляпках» пробивались обжигающие солнечные лучи. У подножия «сморчков» росла железная трава прерий. Здесь же Гнезда срослись верхушками, почти не пропуская дневного света, а ноги утопали в рыхлой, будто неживой почве.

Чем дальше они углублялись в безжизненные теснины Гнездовий, тем сильнее росло беспокойство Алена Холодное Солнце. Он понимал – ловушка вот-вот захлопнется, а сделать ничего нельзя. Вождю было горько осознавать, что он проиграл первую же серьезную битву в своей жизни. Первую и последнюю. А ведь как все хорошо начиналось. Когда авторитет Тома Два Ворона стал слабеть в Племени, он, Ален Холодное Солнце, стремительно выдвинулся в лидеры молодых охотников. Он был сильнее, быстрее, ловчее других. А главное – придерживался старых традиций, основательно подзабытых еще в прежнем мире. Старейшины Племени, которым не по душе были попытки старого вождя сохранить цивилизацию, некогда навязанную индейцам хитроумными бледнолицыми, поддержали Алена. Так он стал вождем.

А что теперь?..

Ответ был неожиданным и точным.

Взвизгнул душный смрад, заменявший у подножия Гнезд воздух, и Сэм Голодный Канюк, что стоял рядом с вождем, прикрывая его щитом, опрокинулся на спину. Из левой глазницы юноши торчала стрела. Ален Холодное Солнце предостерегающе крикнул, но его приказ запоздал. Снизу в «шляпках» одна за другой открывались отверстия-амбразуры, извергая из себя тучи стрел. «Сморчки» высеивали чудовищные споры. Ловушка захлопнулась. Воины Племени бесславно погибали один за другим, не имея возможности ответить.

Ален Холодное Солнце выхватил щит из рук умирающего Сэма. Стрелы сыпались уже не дождем – ливнем, но добротно плетенная конструкция, обтянутая рептильей кожей, пока держала. Револьвер в его руке рявкал короткими, строго отмеренными выстрелами. Острый глаз вождя успел заметить, что в момент открытия амбразуры виднеется покрытое черными перьями тулово. Пули из надежного Томова револьвера почти всегда достигали цели. Из амбразур летел окровавленный пух, а иногда вываливались и сами лучники. Но меткость вождя не могла спасти его воинов.

Несколько стрел задели и самого Алена Холодное Солнце. Обливаясь кровью, он отступал тем же путем, какой только что прошел со своими воинами. Перезаряжал вождь стремительно, и плотность его огня почти не уменьшалась. Он даже не сразу понял, что стрелять больше не в кого. Убийственные «споры» больше не сеялись. У подножия Гнезд лежали мертвые тела. И только окровавленный пух все еще кружился в стоячем воздухе. Ален Холодное Солнце убрал горячий револьвер в кобуру, отер пот с лица. Радости, что остался жив, вождь не испытывал. Он проиграл, и это было главным. Даже если ему удастся добраться до главного стойбища живым, как он посмотрит в глаза женам и матерям погибших воинов? Что скажет Племени?

Вдруг посвежело. Вождь очнулся от темных мыслей, осмотрелся.