Паутина миров

– Зло пришло в Сферы, и это – не пустые слова, – начал настоятель. – Ключ, которым оно пользуется, – это богомерзкие науки. Арсиана однажды была на грани гибели, но своевременное вмешательство жрецов всех орденов Шу-Арреля позволило отсрочить катастрофу и небытие. Почему изучаем звездный счет и атомную физику мы, братья, и преподаем основы наук вам, – потому что вы должны знать природу нашего общего врага, – настоятель замолчал, пожевал губами, блики серого света лежали на его лице, словно карнавальная маска. – Мне известно, что среди вас есть те, кто сочувствовал запрещенному кружку электрорадикалов. Я склонен допустить, что здесь даже могут присутствовать участники бунтов. Шу-Аррель вам судья, и я не собираюсь обличать вас сейчас. Вы полагали, будто это преступление против арсианства – искусственно удерживать развитие нашей цивилизации на уровне паровых технологий. Вы не видели дальше своих роговых выростов. Даже я, духовное лицо, не могу не признать выгоды и удобств, которые повлекла бы за собой электрификация Ареалов. Безусловно, арсы обрели бы новые невиданные блага… но какова была бы цена этому всему? – Настоятель обвел взглядом затаивших дыхание неофитов. – Вселенная больна! – прозвучало раскатисто, с эхом. – Ее пожирает рак! Эта опухоль и есть то безликое, бездумное, всепоглощающее зло, которое грозит всем нам погибелью! Мы должны остановить распространение метастазов, должны искоренить погибель, вытравить ее зачатки… – Он подошел к окну, положил морщинистую руку на запотевшее стекло. – Не только Арсиану излечить, – проговорил старый жрец негромко, на так, что услышали все, – но каждую Сферу. Потому что Сферы – это сердца и легкие, кости и жилы Вселенной. Если мы оставим не излеченной хотя бы одну пораженную болезнью планету, то зло обязательно найдет способ, чтобы взять реванш… Вот поэтому вы здесь, – настоятель повернулся к неофитам. – Вам суждено стать мечами Шу-Арреля. Тяжелая судьба, страшная судьба, почетная судьба… – Он снова сделал паузу, снова пожевал губами, а потом вяло взмахнул рукой: – Шу-Аррель избрал вас и привел в обитель. Но это должно быть ваше осознанное решение – пройти через Иные Сферы – иначе ваша миссия обречена на провал. Вы должны отдавать отчет, на что идете, во имя чего идете и что с вами может в пути случиться.

Настоятель умолк. Неофиты глядели точно завороженные. Два десятка пар глаз пылали, отражая скупые лучи света, что просачивались сквозь дождевую завесу и мутное стекло.

– А теперь… – Настоятель подошел к двери и толкнул ее, из коридора дохнуло пахнущим лежалыми бумагами холодным воздухом. – Пусть выйдут те, кто считает, что не готов нести это бремя. На парах стоят две машины, и я отпущу на все стороны тех, кто хочет уйти.

Никто не шелохнулся.

Гаррель покосился на серый проем. Сквозняк звал злым шепотом бывшего модельера по имени, но тот уже знал цену свободы. И все же Гаррель почесал в сомнении роговые выросты. Вспомнился Сенатский парк, сладкий летний воздух, стайки самочек и их непринужденный променад вдоль тенистых аллей. Вспомнилось, как он сидел с планшетом на скамейке, делая набросок за наброском, а дуралей Харрель-Но вертелся рядом то со сладкой ватой, то с мороженым, то с газировкой. Вспомнились старые кварталы Первого Ареала, в которых пролетело детство. Дома, построенные два века назад, – карлики по сравнению с современными небоскребами, с въевшейся в стены и черепичные крыши угольной пылью.

Наверняка в тот момент все неофиты терзались сомнениями. Каждый вспоминал, каждого выдавало мерцание глаз. Кто-то родительскую ласку вспоминал, кто-то – красоту и величие столицы, кто-то – любимых самок, кто-то – свои творческие, пусть и сиюминутные, но наполненные радостью успехи.

– Что? Вы настолько самоуверенны? – ехидно спросил настоятель. – Знайте же: мы не собираемся содержать арсов, которые полагают, будто они здесь просто так, и которые не готовы рискнуть жизнью!

Неофиты молчали. Гаррель подумал, что это было осмотрительно – рекрутировать творческих арсов, тех, кто привык жить в мире идеалов. Таким легче задурить головы байками о вселенском зле и исключительной миссии, возложенной на них Шу-Аррелем, такие бросятся на защиту арсианства, не щадя жизни. Ведь кем они были раньше – рифмоплетами, художниками, изобретателями-самоучками… Непризнанными гениями, влачащими жалкое существование в нищете и безвестности. А теперь от них зависит существование цивилизации.

Цивилизаций, если принять на веру существование людей и нгенов.

Гаррель был поражен. Сохраняя двойственный взгляд на то, что вкладывали в головы неофитов жрецы, сам он не сомневался в существовании «безликого, бездумного, всепоглощающего и необоримого» зла. Чтобы он смог поверить в эту скрытую угрозу, не нужно было сотрясать воздух пафосными речами, достаточно лишь почувствовать, прислушаться к тому, что творится в незримом «мире идей», и все становилось понятно.