Паучий дар

Департамент дружеских отношений тут же прислал мастера в доспехе из железных пластин, который аккуратно разобрал костяную ловушку при помощи инструментов с длинными ручками. Танцующая звезда неотрывно наблюдала за его работой, иногда взволнованно мерцая и перелетая с места на место, как курица-наседка, а иногда шелестящим голосом давая советы и предупреждения, которым мастер в точности следовал.

Когда он развязал последнее сухожилие, на полу вдруг появились четверо голых перепуганных людей. Им выдали одежду, а потом отправили домой к родным, которые сходили с ума от беспокойства.

Оставшиеся кости аккуратно собрали в коробку и просунули в железную клетку. Танцующая звезда тут же нетерпеливо протянула к ним туманные рукава. Косточки запястья, похожие на бесформенные кусочки мрамора, тут же подлетели к обрубкам рук, за ними последовали тонкие фаланги. Суставы нашли друг друга, длинные пальцы вытянулись, согнулись. Танцующая звезда повертела руками, внимательно осмотрела когти и благодарно зашелестела.

«Мне не стоит радоваться тому, что она снова обрела руки, – подумала Неттл. – И не стоит желать, чтобы ее вернули в Глубокую Марь. Ведь тогда она снова начнет похищать души и сжигать их в своем фонаре». И все же Неттл поймала себя на том, что она пусть робко, но сочувствует Танцующей звезде. Разве можно было винить это существо в том, что было его природой? Мы же не упрекаем змей в том, что у них ядовитые клыки.

– Значит, Шэй Эммет купил костяную клетку на Подлунном рынке? – спросила Неттл.

– Да, – прошелестела Танцующая звезда. – Я чувствовала, где находятся мои руки, и потому последовала за ним через леса. Когда он меня заметил, то предложил заключить сделку.

– А куда именно ты за ним последовала? – спросила Неттл, чувствуя щекотку нарастающего волнения. – Ты знаешь, где находится база Освободителей?

– Я не могу сказать, – ответила Танцующая звезда.

– Не можешь? – эхом отозвалась Неттл. – Потому что не знаешь? Или потому что связана договором?

Танцующая звезда лениво покачивалась в воздухе, как лодка у причала. И все же Неттл ощущала, что ее переполняет голодное, едва сдерживаемое нетерпение.

– Не могу сказать, – повторила Танцующая звезда. – Но, наверное… могу проводить вас.

– Она то и дело это повторяет, – пробормотал стражник, охранявший клетку. – Что угодно пообещает, лишь бы мы ее выпустили.

«Наверное» не было обещанием. «Наверное» было приманкой. Неттл сделала шаг назад.

* * *

Гром грянул на третью ночь: Освободители нанесли ответный удар. Двое из трех высокопоставленных лиц, подписавших ордер на арест Эммета, стали жертвой проклятия. Один превратился в искусно сделанную бумажную куклу, которую следовало держать подальше от огня и сквозняков. Вторая чиновница начала слышать оглушительный смех, куда бы она ни пошла. Третья подпись принадлежала главному составителю из подразделения контрактов. Сам он проклятия избежал, а вот его дочь – нет. Она обратилась в туман на глазах у отца и уплыла в небо, чтобы стать облаком в форме кричащего лица.

* * *

Неттл смотрела в окно на рассветное небо и едва могла различить в облаках намек на глаза и широко раскрытый рот.

– Это точно она! – утверждал главный составитель, меряя шагами гостиную в доме Леоны. – Сейчас лицо плохо видно, мешают другие облака. Она… в них тонет.

Ночью во время срочного совещания он казался собранным и хорошо держался. Теперь же он словно выцвел и затравленно озирался по сторонам.

– На ее месте должен быть я! – повторял он. – Почему моя дочь? Ей всего девять лет!

– Чтобы больше никто не решился выступить против Освободителей, – сказал Галл, вернувшийся этим утром. Краски, выпитые морем, до сих пор не вернулись на его лицо, но лошадь выглядела полностью выздоровевшей. – Даже те, кто согласен рискнуть своей жизнью, подумают дважды, если под угрозой окажутся их близкие.

Келлен побледнел, и Неттл невольно задалась вопросом, не вспомнил ли он о семье, которую давно оставил. «Янник, Янник, Янник, – подумала она, – пусть с тобой все будет хорошо! Куда же ты запропастился? Надеюсь, ты просто дуешься. Надеюсь, ты не ранен и тебя не взяли в плен. Прости, что тогда сорвалась…»

Главный составитель развернулся и отошел, сжав кулаки, словно собирался врезать по стене. Его взгляд беспокойно метался по комнате, но, кажется, он ничего не видел.

– Мне нужна ваша помощь, – без обиняков заявил он. – Вы же умеете расплетать проклятия? Я покажу вам ее комнату и то место, где она превратилась в туман.

Все это время Келлен с тихим ужасом и злостью смотрел на далекое облако.

– Я не могу ничего обещать, – ответил он. – Я пока не научился снимать проклятия, которые насылают Освободители. Но я погляжу, что можно сделать.

* * *

Пока черная карета с грохотом катила по улицам, Неттл не отрывала глаз от далекого облачка и старалась не думать о том, каково это – чувствовать, что твое тело обращается в ледяной пар? Интересно, проклятая девочка, смотревшая вниз на темную громаду города, страдала от головокружения? Ощущала толчки ветра? Ей было больно, когда сквозь нее пролетали птицы?