Паучий дар

Неттл сразу поняла, что он задумал. Огромная скульптура на вершине была отлита из стали. Если они туда заберутся, возможно, Танцующая звезда побоится следовать за ними. Неттл полезла вверх. Мокрая стена обжигала руки холодом, ладони неприятно липли к ней.

Внизу послышалось полное ярости шипение, словно кто-то плеснул водой в костер.

– Оставь их в покое, или я снова это сделаю! – прокричал Крескин.

Неттл бросила взгляд вниз – и увидела, что, несмотря на угрозы Крескина, Танцующая звезда все равно выскользнула на балкон и запрокинула безликую голову, чтобы посмотреть, где они.

– Быстрее! – крикнул Келлен сверху. Даже с клеткой в руке он был ловчее Неттл. Она могла бы огрызнуться в ответ, но для этого нужно было разомкнуть крепко сжатые зубы и утратить сосредоточенность. Келлену легко говорить, но не все провели детство, карабкаясь по городским крышам, словно бродячий кот.

Нога Неттл выскользнула из щели между кирпичами и повисла в воздухе. Неттл вскрикнула, ударившись щекой о стену, пальцы заныли от напряжения, пытаясь удержать тело от падения. Ногой, утратившей опору, она отчаянно скребла по кирпичной кладке, пока наконец не нащупала крохотный выступ.

Схватив ртом воздух, Неттл открыла глаза – и обнаружила, что Танцующая звезда висит в воздухе рядом с ней. Она чувствовала, как порождение Мари сверлит ее взглядом из-под капюшона. Там клубилась тьма, но Неттл почудилось, что в самой глубине горит холодный свет – тусклый, жестокий, бесконечно одинокий. Танцующая звезда подняла пустой рукав – и замерла, не спеша прикасаться к Неттл. А потом содрогнулась.

– Твоя душа пахнет болотом, – молвила она, и в голосе ее послышалась неизбывная тоска.

Было бы неправдой сказать, что Неттл стало ее жалко. Нет, ей стало холодно. Жутко, отчаянно холодно. Но это чувство принадлежало не ей одной. Неттл заметила, как изорваны и призрачны одежды Танцующей звезды, и вспомнила, что она ранена. Неттл вдруг представила или скорее почувствовала, каково это – попасть в Миззлпорт после тишины Глубокой Мари. Твердая брусчатка под ногами, запахи, бесконечный грохот и гомон со всех сторон и небо, нарезанное на тонкие полоски высокими узкими зданиями…

Нет, это не было жалостью. Это было узнаванием, словно в пустынном месте Неттл услышала искаженное, пугающее эхо собственного голоса.

– Ненавижу город, – прошипела она с отнюдь не притворной свирепостью. – Он как будто струпьями покрыт.

Танцующая звезда удивленно зашелестела, а потом издала звук, похожий на вздох.

– Голоса повсюду, – сказала она. – Как… грязь. Острые углы. Желтые огни.

– Слишком много, – с чувством произнесла Неттл. – Слишком много всего. Это причиняет боль.

– Слишком много сердец бьется, – продолжала Танцующая звезда. – Их стук – как гром. Оглушает.

– Слишком много людей, – с жаром подхватила Неттл. – Их мысли и взгляды скачут по мне, как блохи.

– Эй! – крикнул Келлен откуда-то сверху. – Отойди от нее! – Вниз полетел камень, едва не угодив в голову Танцующей звезде.

Но она даже внимания не обратила. Танцующая звезда снова медленно тянулась к Неттл, и обрывки туманной хламиды трепетали, как языки серого пламени. Неттл чувствовала простое, холодное желание присвоить душу, которая пахла домом. Сейчас она моргнет, и ее одежда упадет на сырые скалы внизу…

Но Неттл не отшатнулась. Она продолжала смотреть на дрожащий огонек в темноте под капюшоном – и наконец увидела…

…Увидела объятую огнем лодку, окруженную бушующей тьмой. Догорающий такелаж полыхнул красным, распадаясь на куски, в парусах разверзлись огромные дыры с пылающими краями. Впереди лодки выступили заросли, напоминающие джунгли; белые стволы вздымались над волнами. А потом судно с грохотом врезалось в берег, ломая сучья и поджигая деревья под возмущенный вой тысяч ветров…

– Неттл! – закричал Келлен, резко вернув ее обратно в реальность. Дождь, холод, монстр, парящий всего в нескольких дюймах…

– Не трогай меня! – ахнула Неттл, вспоминая, как дышать. – Если прикоснешься, я больше не смогу с тобой разговаривать! И ты снова останешься одна. Совсем одна в этом городе камней, кирпичей и желтых фонарей!

Танцующая звезда уставилась на нее, потом заглянула глубже – и больше не делала попыток приблизиться.

– Все в порядке, Келлен! – крикнул Неттл. Хотя все было точно не в порядке. Все было… Она не знала, как это объяснить. – Просто… оставайся там, где ты есть! Пожалуйста! И… Мастер Крескин? Прошу вас, больше не трогайте кости!

Она слышала, как Крескин взволнованно спрашивает о чем-то, но сил разобрать, о чем именно, у нее не было. В кои-то веки Неттл решила следовать своим инстинктам.