Паучий дар

– Я только что видела лошадь Галла, – сказала Неттл. – Танцующая звезда напала на нее. Кажется, она защищает этих людей, чтобы они продолжали грести. У Галла получилось их замедлить, но не остановить.

– Это плохо, – пробормотал Келлен. – Мы не сможем поймать Танцующую звезду, если нам придется одновременно отбиваться от трех лодок, полных наемных убийц!

Тут его лицо восторженно засияло. Неттл узнала это выражение и тут же с опаской покосилась на руки Келлена. Ну разумеется, он так и не надел перчатки.

– Что ты задумал? – спросила она, когда Келлен подхватил укрепленную железом шкатулку и направился к защитной клетке Крескина.

– Нам ведь нужно поймать только Танцующую звезду, правильно? – сказал Келлен, открывая шкатулку и вытряхивая костяную клетку на пол. – А значит, нужно сделать так, чтобы она очутилась здесь раньше лодок.

Он кинулся к камину, вытащил из углей раскаленную кочергу и вернулся к ловушке. Прежде чем кто-то успел его остановить, Келлен ткнул красным кончиком кочерги в переплетение костей. По комнате поплыл запах паленой плоти, а сама клетка подпрыгнула и затряслась от боли, словно живая. Несколько тонких сухожилий вспыхнули, словно фитили, и рассыпались пеплом.

– Келлен! – ахнула Неттл.

– Лодки мы остановить не можем, – лицо Келлена горело азартом, – поэтому я дал Танцующей звезде повод добраться сюда как можно скорее. – Наконец он заметил ужас в глазах Неттл и Крескина. – А что?

* * *

Извиваясь, как струйка дыма от погасшей свечи, Танцующая звезда припустила к острову, легко обогнав лодки. Неттл, наблюдавшая за ней с балкона, почувствовала, как сердце наливается свинцом. Танцующая звезда перескакивала с гребня на гребень, и туманная хламида вздымалась и опадала рваными крыльями в такт ее безумным прыжкам.

Крескин грубо выругался и вооружился совком для золы. А потом глянул на незваных гостей с яростью и раздражением. Внутри него явно шла борьба.

– И зачем ей понадобилось присылать сюда детей? – пробурчал он едва слышно и наконец принял решение. – Послушайте, это моя база и моя работа. Я придумаю, как запереть вашего монстра в клетке. А вы двое… возьмите госпожу летучую мышь и спрячьтесь где-нибудь.

Келлен рефлекторно схватил клетку с инспектором, но не сделал и шагу к выходу из комнаты.

– Мы не бросим тебя! – сказал он.

– Скорее! – заорал Крескин.

Слишком поздно. Неттл едва успела отскочить, как двери балкона распахнулись настежь и ударились о стены с такой силой, что зеленые стекла пошли трещинами. Одна петля сломалась, и створка двери косо повисла на оставшейся. Келлен с Неттл вжались в стену и затаили дыхание.

Танцующая звезда скользнула с балкона в комнату. Она до сих пор выглядела как человек в плаще с капюшоном, вот только теперь ее одеяния обернулись туманом, и двигалась она извиваясь, как мурена. Танцующая звезда воздела полные тьмы рукава, и в их глубине Неттл заметила тусклый отблеск костяных обрубков: то были руки без кистей.

Порождение Мари медленно поплыло к железной клетке и Крескину, который, казалось, от ужаса прирос к полу. Танцующая звезда наклонила голову в одну сторону, потом в другую, очевидно размышляя. Но приближаться к клетке она не спешила. Вместо этого она повернула голову в капюшоне к Крескину.

– Это принадлежит мне, – сказала она голосом, напоминающим потрескивание углей и визг зеленых веток, брошенных в огонь. – Достань. Или я вытяну из тебя душу.

Танцующая звезда подплыла к Крескину, тот отпрянул и распластался по стене.

– Ладно! – сдавленно пискнул он. – Все равно это не мое дело! Дай пройти, и я… Я достану тебе клетку.

– Что? – завопил Келлен. – Ты не можешь!

Неттл в ужасе наблюдала за тем, как Крескин проскользнул мимо колышущейся фигуры в сером и зашел в железную западню. Он остановился возле костяной клетки, сглотнул и повернулся к Танцующей звезде.

– С другой стороны, – продолжил он дрожащим голосом, – я могу раздробить эти кости в пыль своим совком. – Крескин угрожающе занес упомянутый совок над клеткой и выразительно покосился на Неттл.

Та наконец поняла: Крескин и не собирался отдавать наживку. Он заманивал Танцующую звезду в клетку, чтобы Келлен с Неттл могли запереть их вместе. «Но ты же тогда умрешь! – подумала она. – Я не могу так поступить!» Танцующая звезда поднялась, как серая волна, готовая вот-вот обрушиться вниз, и на секунду показалось, что она накроет Крескина. Но вместо этого она замерла и отступила.

– У тебя мои руки, – сказала она. – У меня – твои друзья. – И повернулась к Келлену и Неттл.

– Стой! – заорал Крескин, когда Танцующая звезда заскользила к ним. – Они тут ни при чем!

Келлен схватил Неттл за руку, и они выбежали на балкон. Порыв ветра едва не сбил их с ног. Воздух дрожал от беснования морских волн.

– Наверх! – заорал Келлен и начал карабкаться по стене, нащупывая ногами трещины в изъеденной непогодой кирпичной кладке. – К комару!