Паучий дар

С одной стороны от клетки испуганно горбился на троне из плавника и живого плюща Повар. С другой высились трехметровые медные весы. Центральную стойку весов украшала усыпанная драгоценными камнями метровая стрекоза. Келлен сперва решил, что это скульптура, но стрекоза вдруг встрепенулась и задвигала крыльями. Раздался глубокий звук, точно дождь забарабанил по металлической крыше. Разговоры в толпе послушно стихли.

А Келлен продолжал разглядывать блестящие бирюзовые чешуйки, прожилки на крыльях и составленные из драгоценных камней таинственные глаза. За всем этим он в то же время видел крохотную, невообразимо старую женщину, которая держалась за маковку весов тонкими костлявыми руками. Длинное платье с блестками болталось на ее худом теле, а накрахмаленные складки кисеи торчали, словно крылья.

Стрекоза – ведущая аукциона – указала на клетку с Келленом и протяжно, со скрежетом зажужжала. А Келлен каким-то неведомым образом понял, что означает это жужжание.

«Расплетатель. Одаренный пауками, пауками проклятый. Разрушитель проклятий, разгадыватель тайн, проницатель душ. Кто может предложить сокровище, достойное этого лота?»

Келлен, сам того не желая, почувствовал слабый прилив гордости, услышав столь высокопарное описание собственной персоны. Впрочем, это быстро прошло, когда размытые фигуры потянулись к клетке, как кошки к пойманной птице.

– Я вам не нужен! – заорал Келлен. – Никакие путы меня не удержат, я развяжу любые узлы!

Нимало не смутясь, некоторые из собравшихся стали окликать крылатую аукционистку; они рычали, шептали и обращались к ней хрустальными птичьими трелями. Но стрекоза не обращала внимания на их предложения, пока не заметила движение в толпе.

Дивное платье, сотканное из звездного света и текучего серебра, направлялось к клетке, перемещаясь без всякой помощи. Под ним мягко ступали сбрызнутые росой туфли. А над платьем плыла по воздуху маслянисто-черная диадема.

«Герцогиня», – прошелестело в толпе, и Келлен вспомнил, как зверолов с лисьей ухмылкой упоминал, что некая Герцогиня хотела купить Янника, чтобы потом разобрать его на части. Герцогиня прошествовала к клетке и окинула Келлена безликим взглядом. Потом повернулась к ведущей аукциона и подняла обсидиановое зеркало, в котором замерцали смутные изображения.

Женщина-стрекоза одобрительно кивнула, и Герцогиня положила зеркало на чашу весов. Та опустилась сантиметров на десять, а противоположная поднялась в воздух.

– Могу я осмотреть товар? – раздался чистый, хорошо поставленный человеческий голос.

Сквозь причудливые ряды фигур с невнятными очертаниями шагал мужчина в синем бархатном сюртуке, и выражение его лица было серьезным и благожелательным. В руке он нес завернутую в ткань птичью клетку.

Дождавшись кивка стрекозы, мужчина подошел поближе и посмотрел на Келлена сверху вниз. Глаза его светились добротой и желанием помочь.

– Здравствуй, Келлен, – тихо сказал он. – Мы никогда не встречались, но я друг Неттл и Янника.

– Я знаю, кто вы, мистер Эммет, – проговорил, вернее, почти прорычал Келлен.

– Неттл попросила меня прийти к тебе на помощь, – сообщил глава Освободителей, по-видимому ничуть не смущенный его тоном. – И боюсь, единственный способ сделать это – купить тебя. Когда мы ударим по рукам, мне потребуется твоя помощь. Прежде чем мы подпишем соглашение, ты должен будешь принести клятву. – Он кивнул на две фигуры в серых балахонах, которые стояли в дальнем конце палубы и терпеливо держали перед собой закрытые книги.

«Книгоноши», – подумал Келлен, и сердце у него ушло в пятки. Если он поклянется в верности Эммету перед Книгоношей, никакая сила воли, изобретательность или хитроумный контракт не помогут ему освободиться. Он останется орудием в руках Шэя Эммета до тех пор, пока один из них не умрет.

– Но людей можно купить без всяких клятв! – запротестовал Келлен, вспомнив, как сам он купил Янника.

– Боюсь, в нашем случае без этого не обойтись, – сказал Эммет с грустью, но твердо. – Надеюсь, мне удастся тебя убедить. Печально, если тебя купит кто-то другой и превратит в чучело или съест, чтобы заполучить твои способности. Неттл будет раздавлена. Она по тебе скучает.

– Но где же она? – Дикий, неконтролируемый гнев закипал у него внутри и покалыванием разливался по рукам. – Что вы с ней сделали?

– Она в полной безопасности, – быстро ответил Эммет.

– Докажите! – рявкнул Келлен. Он хотел, чтобы Шэй Эммет привел сюда Неттл. Его посетило иррациональное чувство, что, если они с Неттл окажутся в одном месте, пусть даже разделенные решетками, это уже будет победой. Как команда, пусть даже загнанная в угол и уступающая противникам числом, они не знали поражений.

Эммет вздохнул:

– Что ж, хорошо.