Патриций

Чудовища выбрались на просторную поляну, выволакивая за собой измученных, исхлестанных ветками пленников. Внезапно вспыхнул яркий свет. Друзья, ослепнув, ничего не видели, кроме огромного главного монстра, а он, ни с того ни с сего, вдруг взял и оторвал себе голову. Ластения закричала в истерике, пытаясь вырваться из лап державшего ее маленького чудовища.

– Не бойтесь! Это я! – крикнул монстр голосом Алмона. – Это маска, костюмы! Сюда, давайте сюда скорее!

Ошарашенные, ничего не соображающие друзья пребывали в молчаливом столбняке, тогда полуволк сам принялся заталкивать их в просторные летающие аппараты, парящие над травой – именно они освещали поляну таким ярким светом.

– Быстрее, быстрее, – повторял Алмон, запихивая в аппарат Сократа и Дэна, – скорее, надо уходить отсюда!

Аппараты были довольно большими, в один салон вместе со всеми уместилась еще пара маленьких чудовищ. Они сняли свои маски и оказались обыкновенными человечками с лицами цвета кофе с молоком и черными короткими стрижками. Аппараты взмыли в воздух и, один за другим, развивая превосходную скорость, понеслись над лесом.

– Алмон, что это за маскарад? – обрел наконец дар речи Сократ. – Где ты раздобыл костюмы и массовку?

– Это все Лерус, – полуволк кивнул на человечка, бережно державшего свою маску и маску Алмона. – У них в городке существует нечто вроде этнического музея, там собраны изображения богов и демонов, которым поклоняются многочисленные племена на их планете. Друзья Леруса делают маски, костюмы, чучела, а Лерус там ремонтирует то-то, то сё, поэтому ему и выдали все эти костюмы под честное слово. А массовка – жители городка. Лерус предлагал им вознаграждение, но они решили спасти вас благотворительно.

– Что творится! – нервно рассмеялась Терр-Розе. – Меня доведет это безумное путешествие!

Ластения плакала в объятиях Дэна, а Ют старался незаметно растереть ногой лужицу, которую песик сделал на полу.

– Ют, а ты, кажется, совсем не испугался, да? – Сократ погладил сына по голове чуть дрогнувшей рукой. – А чего пугаться? – хмыкнул малыш. – Я дядю Алмона сразу узнал.

– Каким образом? – улыбнулся полуволк, стараясь расслабить узкий воротник костюма. – Как ты меня узнал?

– По рычанию.

– Не заливай, – Дэн улыбнулся и погладил все еще всхлипывающую Ластению по волосам, – дядю Алмона даже мы не узнали.

– А я узнал! Я узнал! Дядя Алмон так смешно рычал, я сразу догадался – это он!

– Смешно? – озадачился Алмон. – Я смешно рычал?

– Ты молодец, сынок, настоящий джигит, вернемся домой, я тебе куплю все, что ты захочешь.

– Все слышали? – завертел головой малыш. – Все слышали, что он сказал?

– Не волнуйся, я своих слов назад не возьму, так что можешь составлять список.

– Дэн, я что, действительно смешно рычал?

– Не знаю, кому как, но лично мне было вообще не до смеха.

– Алмон, но что случилось? – Терр-Розе все еще немного лихорадило после пережитого. – Я ничего не поняла! Почему они хотели нас убить, ведь они так гостеприимно нас встретили?

– Я все вам объясню, дайте только добраться до места. Честно сказать, я порядком переволновался, думал – не успею. Ют, а почему мое рычание показалось тебе смешным?

* * *

Как ни старалась Веста, но заснуть так и не смогла. Девушка поднялась с роскошного ложа, оделась и вышла из покоев. Свет в коридорах был приглушенным, мягким, кое-где горели настенные светильники и факела, отбрасывающие на богато декорированные стены танцующие тени и световые блики. Озираясь по сторонам, Веста направилась прямо по коридору. Она понятия не имела, куда и зачем идет, но нечто вело ее вперед по коридорам и дорогам этого огромного, странного здания. Весте казалось, что она должна непременно отыскать нечто тайное… пугающее и одновременно притягательное. Она дрожала от волнения, словно шла по дремучему лесу, и могла в любой момент встретиться с диким зверем…

– Не можете уснуть?

Раздалось вдруг за ее спиной и Веста вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела молодого человека, приезжавшего на Вэлас. На нем был темный, отороченный золотым шитьем халат, распахнутый на голой груди, на тугой гладкой коже сияли цепи с медальонами, щедро усыпанные драгоценными камнями.

– Извините, если напугал вас, – медленно произнес молодой человек, – но Дворец такой огромный, что в нем легко можно заблудиться, особенно ночью. Было бы очень хорошо, если бы вы вернулись в свои покои и оставались там до утра.

Он любезно улыбнулся, но его глаза остались холодными и неподвижными, а зрачки были неестественно расширены, как у человека, постоянно принимающего дурманное зелье. Веста молча развернулась и пошла обратно, а Палач смотрел ей вслед до тех пор, пока за девушкой не закрылись двери ее покоев.

* * *

– Вот так история, – Дэн осторожно обрабатывал ссадины и царапины Ластении прозрачным составом, предоставленным Лерусом.

– Боже, что я пережила, – Терра огорченно рассматривала свои сломанные ногти. – Вся наша одежда осталась у дикарей, а мы похожи на подзаборных бродяг.