Пастырь

Капитан оторвался от бинокля и снисходительно взглянул на сухопутного генерала.

— Тем самым британский адмирал лишается преимущества в скорости хода. Топку ведь сразу не раскочегаришь.

— А зачем англичанам торопиться? — подключился к обсуждению второй генерал, Эрн. — Мы же сами в капкан идём.

— В морском бою манёвр многое значит, — поучил сухопутных офицеров тактике флота капитан броненосца.

— Насколько я понимаю в военном деле, нас поджидают два броненосца с группой сопровождения, — разложил на столе капитанской рубки листки с рисунками казака полковник Кондрашов.

— Если шаман не морочит нам голову, то так оно и есть, — с подозрением глянул на невозмутимого пастыря капитан. Внешний вид шарлатана сильно шокировал офицера.

Алексей опять вырядился в чёрную рубаху, накинул на шею цепочку нательного креста, начищенной медью сиявшего на могучей груди. Вместо монашеского клобука натянул мохнатую чёрную папаху. Штаны с красными казачьими лампасами и начищенные до блеска сапоги дополняли шутовской наряд батюшки — анархиста. Влезать в сбрую ремней портупеи, и навешивать по бокам кобуру маузера и ножны с вакидзаси Алексей посчитал излишним.

— Враг нас пока не видит, и, с божьей помощью, не заметит, пока ближе не подкрадёмся, — огладив ладонью бороду, заверил молодой батюшка.

— Дым нас ещё из-за горизонта выдаст, — поднял голову к вершине трубы капитан и… замер с отвисшей челюстью.

Полоса дыма стелилась горизонтально за кормой, словно под напором штормового ветра. Чёрный стяг на флагштоке скалился черепом и поигрывал костями. А между тем, на палубе движения воздуха совершенно не ощущалось. Морской простор расстилался гладкой скатертью.

— Чёрт возьми! Что это всё значит?! — обернулся к тёмному шаману поражённый странным поведением ветра капитан.

— Чудны дела твои, господи? — размашисто перекрестившись, закатил к небу глазки невинный батюшка. — Не оставил детей своих без поддержки.

— На линии горизонта англичане всё равно корабли идентифицируют, — пожав плечами, смирился с чертовщиной капитан.

— Эт вряд ли, — ухмыльнулся казацкий шаман и, послюнявив палец, поднял над головой. — Скоро ветер круто переменится.

Как можно определить направление ветра капитан знал, но как по обслюнявленному пальцу шутовской батюшка угадывал грядущие изменения воздушного потока — не понимал никто из окружающих. Тем более столь странного божественного ветра.

Однако шаман оказался прав. Когда караван вот уже должен был выйти на прямую видимость вражеской эскадры, ветер сменил направление на попутный. На уровне палубы по — прежнему мёртвый штиль, а поверху пароходных труб — ураганный шквал.

— Всё чуднее и чуднее, — надвинув козырёк фуражки на брови, озадаченно почесал затылок капитан.

У всех, кто находился на палубе, опять отпали челюсти от увиденной аномалии.

Дымы пароходов, идущих в кильватерной колонне, смешивались в чёрный клубок и зависали перед носом броненосца сплошной стеной. Ветра над морскими волнами не было, чтобы разогнать плотный дьявольский туман.

Однако больше удивляло другое — дымовая завеса двигалась впереди броненосца ровно с его скоростью. Плотность тёмного марева увеличивалась, подпитываясь от струй дыма из пароходных труб. Маскировочная завеса постепенно ширилась, её края изгибались, охватывая голову корабельной колонны.

Из кают парохода на верхнюю палубу высыпал толпой народ. Православные крестились, со страхом вглядываясь в чёрную клубящуюся мглу. Иудеи тоже не отставали в усердных молитвах. Атеисты — анархисты и бывалые моряки шёпотом чертыхались.

— Ну, пора и мне молитву в небеса запустить, — собрался занять боевой пост на палубе броненосца батюшка Алексей, но писк корабельной рации задержал в капитанской рубке.

— Командование английской эскадры запрашивает капитана горящего танкера, — расшифровал сигнал морзянки радист.

— Господин Ронин, что будем отвечать? — вернул фуражку на уставное место капитан.

— Алексей Ильич, мы же не на танкере, — усмехнувшись, подмигнул руководитель экспедиции. — Нам в чужие разговоры влезать незачем. Будем идти вперёд и внимательно слушать эфир. Может, чего и про себя услышим.

— На чужой запрос не отвечать! — приказал связисту капитан и, взяв телефонную трубку, вызвал машинное отделение. — Самый полный вперёд!

— А почему англичане стучат морзянкой? — вылез из-за спин офицеров любознательный Андрюха. — У заморских скволыг что — деньжат не хватает на рации с голосовой связью. Вон у нас в караване каждый пароход современной радиостанцией оснащён.

— Голосом можно только в пределах видимости переговариваться или с мощной береговой станцией, — пояснил профану полковник Кондрашов. — Да и не на всех кораблях имеются современные станции. Избаловались вы, анархисты, под рукой товарища Ронина.

— Когда подкрадёмся к эскадре ближе, англичане фокус с дымовой завесой раскусят, — с надеждой на очередное чудо, глянул казаку в глаза капитан.

— Алексей Ильич, известны ли радиочастоты для голосовой связи с англичанами? — что-то задумал новенькое шаман — затейник.